Единадесети подвиг. Херкулес стига до края на света и изважда ябълките на Хесперидите.

Преди много време, когато боговете празнуваха сватбата на Зевс и Хера на светлия Олимп, Гея-Земята даде на булката вълшебно дърво, на което растяха златни ябълки. Тези ябълки имаха способността да връщат младостта на човек и който ги получи, никога нямаше да остарее.

Но никой от хората не знаеше къде се намира градината, в която расте прекрасното ябълково дърво.

Докато Херкулес, по заповед на царя, ходеше по земята и се бореше с чудовища, Евристей остаря в двореца си и ставаше по-слаб и по-страхлив всеки ден. Той вече започваше да се страхува, че Херкулес, след като победи целия свят, ще престане да му се подчинява и сам ще поиска да стане цар на цяла Гърция. Евристей решил да изпрати Херкулес толкова далеч, че той да не се върне. Царят заповядал на героя да вземе три златни ябълки от дървото на младостта.

Херкулес тръгнал по света да търси златни ябълки. Той отново обходил цяла Гърция от край до край, посетил студената северна страна на хиперборейците и стигнал до река Еридан, където вече бил веднъж. Нимфите го познаха, смилиха се над него и го научиха да търси съвет от морския цар Нерей, който виждаше всичко, което беше скрито от очите на хората.

Херкулес отиде до морето и започна да вика морския цар. Вълните се втурнаха към брега и веселите нереиди, дъщерите на морския цар, се носеха на бързи делфини, а зад тях в далечината се появи старият Нерей с дълга сива брада. Херкулес го примамил на брега, обвил мощните си ръце около него и казал, че няма да го пусне, докато не открие къде расте вълшебното ябълково дърво на Хера. Нерей изведнъж се превърна в голяма риба и тя се изплъзна от ръцете на Херкулес. Той бързо я настъпи на опашката - рибката изсъска и се превърна в змия. Юнакът грабнал змията и искал да я удуши - змията се превърнала в огън. Херкулес загребва вода от морето и иска да я налееогън - огънят се превърна във вода, водата потече в морето. Юнакът й препречил пътя и изкопал дупка с тоягата си - водата се издигнала от дупката и станала дърво. Херкулес извади меча си и искаше да отсече едно дърво - то се превърна в бяла птица. В яда си Херкулес грабна лъка си и вече дръпна тетивата. Тогава Нерей приел първоначалната си форма и казал на Херкулес, че дървото на младостта расте на края на света, в градината на нимфите на Хесперидите, дъщерите на титана Атланта, че стоокият дракон го пази, а Хесперидите се грижат той да не заспи денем или нощем и че пътят към края на света минава през либийската пустиня. Херкулес поиска Нерей да го преведе през морето в Либия и отиде да търси края на света.

Дълго време той се скитал по рохкавите пясъци на пустинята и срещнал великан, висок колкото корабна мачта.

- Спри се! — извика великанът. - Какво искаш в моята пустиня?

- Отивам до края на света, търся градината на Хесперидите, където расте дървото на младостта - отговори Херкулес.

— Аз съм господарят тук — каза великанът. - Аз съм Антей, син на Земята. Не пускам никого през пустинята; трябва да се бориш с мен. Ако ме победиш, ще продължиш напред. Ако не, остани тук. – И той посочи купчина черепи и кости, наполовина покрити с пясък.

Няма нищо общо, Херкулес трябваше да се бие със сина на Земята.

Отначало те кръжаха един около друг като животни, после се нахвърлиха един друг наведнъж, хванаха ръце и се стиснаха с всички сили. Антей беше огромен, тежък и здрав като камък, но Херкулес беше по-силен - той събори великана на земята. Антей веднага скочи и нападна Херкулес. Отново се сбиха и вторият път Херкулес преобърна Антей. И отново, докосвайки земята, Антей бързо се изправи и със смях отрази ударите на Херкулес. За трети път героят на великана падна и Антей отново лесно се изправи, сякаш от падането добависили.

Херкулес беше изненадан от силата на гиганта. Изведнъж той си спомни, че Антей е син на Земята и разбра, че майката-Земя подкрепя сина си и всеки път, когато я докосне, му дава нови сили. Тогава Херкулес бързо нападна Антей, сграбчи го, вдигна го и го задържа над земята - и Антей, който веднага загуби силата си, се задуши в мощните ръце на героя.

Херкулес продължи безпрепятствено.

Накрая стигна до края на света, където небето се спуска към земята. Там, на самия ръб, стоеше титанът Атлас и държеше на раменете си небесния свод. Той стоеше така дълги години, защото владетелят на света Зевс го назначи на тази работа и никой не го смени през цялото време.

- Кой си ти и защо дойде на края на света? - попитал Атлас Херкулес.

- Имам нужда от три златни ябълки от дървото на младостта, което расте в градината на Хесперидите - отговори Херкулес.

- Не можеш да вземеш тези ябълки. Пази ги стоок змей, той не спи денем и нощем и не допуска никого до дървото, - каза Атлас. - Но мога да ти помогна: все пак Хесперидите са мои дъщери.

Херкулес се зарадва и започна да моли титана да му помогне.

- Застани на моето място - каза Атлас - и дръж небето, а аз ще отида в градината на Хесперидите и ще ти донеса три златни ябълки.

Херкулес сложи оръжието и лъвската си кожа на земята, застана до титана и постави раменете си под небесния свод. Атлас изправи уморения си гръб и отиде в градината на Хесперидите. И докато отиде за ябълки, Херкулес стоеше на ръба на земята и държеше небето на раменете си. Накрая Атлас се върна и донесе три златни ябълки.

Херкулес започна да му благодари, но титанът каза:

- Кой трябва да даде тези ябълки? Кажи ми, че ще отида и ще дам. Искам да ходя по земята. Омръзна ми да стоя тук, на края на света, и да държа това тежко небе. Радвам се, че намерих заместител.Довиждане!

И искаше да си тръгне.

— Чакай — каза Херкулес. - Нека само да сложа лъвска кожа на раменете си, за да не ми търка небесният свод врата. Сложи ябълките на земята и вземи небето за минута, докато се настаня удобно.

Атлас сложи златни ябълки на земята и отново повдигна небето на гърба си. Херкулес вдигна лъка и колчана си от земята, взе три златни ябълки, уви се в лъвска кожа, поклони се на Атлант и си тръгна.

Вървеше бързо и никога не поглеждаше назад. Но звездите падаха като дъжд и той предположи, че Атлас е ядосан и силно разтърси небето от гняв.

Скривайки златни ябълки на гърдите си под наметало, Херкулес побърза да отиде в Микена, радвайки се, че е изпълнил това изискване на царя.

- Значи ти донесох ябълките на Хесперидите - сега можеш да станеш отново млад! Херкулес каза на Евристей.

Но царят беше толкова учуден да види Херкулес пред себе си жив и здрав, че не взе златни ябълки от него и го изгони от очите си.

Херкулес се прибрал и по пътя си мислил какво да прави със златните ябълки. Внезапно пред него се появила богинята на разума и мъдростта Атина.

„Мъдростта е по-ценна от младостта“, помислил Херкулес и дал на Атина три златни ябълки.

И тя ги върна в градината на Хесперидите при дървото на Хера.

Литература: Смирнова В. Херкулес / / Героите на Елада, - М .: "Детска литература", 1971 - c.152-158