Етногенезата като процес
Проблемите на етногенезиса и етническата история са сложни, тъй като самото понятие етнос, дефинирано въз основа на много признаци, е сложно. Затова в разработването на тези проблеми, освен антрополози, етнолози и лингвисти, участват учени от много други специалности. Откриването на вътрешните закономерности на етногенезиса послужи като основа за създаването на нов възглед за етническата история, който разглежда причините и условията за формирането на различни етнически общности, тяхното развитие и заселване, взаимодействие, фрагментация и сливане.
Етногенезата се разбира като процес на възникване и преминаване през етапите на развитие на етническите общности. Етногенезата се свързва с формирането на езика, формирането на културата, формирането на самосъзнанието и се свързва с процеса на взаимодействие между човешките раси. Почти всички известни етнически групи са формирани по сложен начин от няколко разнородни части, докато се осъзнаят като единство, фиксирано в самоназвание (етноним).
Не знаем точно кога са възникнали първите етнически общности, но много учени предполагат, че те са толкова древни, колкото и самите хора от съвременния биологичен вид Хомо сапиенс („разумен човек“), който се е формирал според най-новите данни 50 - 40 хиляди години преди нашето време.
Има достатъчно причини да се смята, че етносите са съществували преди десетки хиляди години, въпреки че, разбира се, знаем много малко за тяхната история или по-скоро дори не знаем, но можем да гадаем. Районът на човешко заселване преди стотици хиляди години е бил твърде голям, за да поддържа единството на езика, съдейки по езиковите закони, които познаваме. Вероятно етническото разделение би могло да бъде развито дори много по-силно от сега, поради по-голямото разединениеотделни групи хора, занимаващи се с лов и събирачество. Археолозите са установили, че инструментите и предметите от бита, намерени в различни райони, се различават един от друг. Днес бихме нарекли подобни различия етнически. Тук обаче е необходимо да се направи уговорка: не може да се разглежда голяма територия със същия тип археологическа култура като място на заселване на древна единна етническа общност. В края на краищата един етнос също трябва да осъзнава своето единство, а в тези условия населението на обширна територия не би могло да се осъзнае като единно цяло. Не е задължително хората, живеещи на толкова голяма територия, да говорят близки езици.
Първото обединение на хората във времето, което обикновено се определя като етническа група, е племе. Въпреки това в научната литература може да се намери мнение, според което родът е първоначалният тип етническа общност. Това твърдение е в противоречие с факта, че поради екзогамията на рода, основната му функция е свързана с хетерогенност, не само биологична, но и културна. Освен това кланът не може да съществува извън племето, дори и да е слабо оформен. Всичко това не ни позволява да разглеждаме рода като етническа общност. Племената обикновено се считат за основното етническо разделение на първобитното общество.
Известният учен Л.Х. Гумильов развива пасионарна теория за етногенезата. Той получи смесени отзиви от представители на различни науки. Той беше приет много благосклонно от географи, геолози, зоолози, ботаници и философи, но не предизвика интерес сред историците, филолозите и ориенталистите. Някои етнолози не споделят теорията на Гумильов.
Гумильов изхожда от факта, че нито един етнос не е вечен. Древните шумери, хети, филистимци, дардани, етруски и венецианци отстъпват на партите, елините, латинитеи римляните, произлезли от латинците и другите италици. Но дори те бяха заменени от италианци, испанци, французи, гърци, турци, таджики, узбеки и казахи.
Историята на човечеството свидетелства, че от народите, които са процъфтявали преди 5 хиляди години, не е останал нито един. От тези, които са направили велики неща 2000 години преди нашата ера, само жалките фрагменти от малцина са оцелели. Тези, които са съществували през десети век, в по-голямата си част все още живеят, въпреки че са се променили значително. Явно в бъдеще етносите ще се появяват и изчезват. Как и защо това се случва е централният проблем на етногенезиса.
Най-общо могат да се разграничат три основни исторически типа етногенезис. Палеоетногенезата е формирането на етнически групи от различни метаетнически общности, т.е. групи от етнически групи, които са се развили в резултат на тяхното дълго културно взаимодействие или политически връзки. Различават се етно-лингвистични (германци, славяни, турци, араби), етно-расови (в Латинска Америка), етно-културни (народи от Кавказ, Поволжието, Сибир) и етно-политически (британци, швейцарци) форми на палеоетногенеза. Мезоетногенезата е появата на етнически групи като националности, тоест етнически групи, които са на етапа между племена и нации. Мезоетногенезата съвпада с формирането на ранните класови държави и впоследствие на основата на етнически групи като националности са формирани повечето съвременни нации на развитите държави.
Неогенезата е етногенезата на Новото и Новото време, протичаща на територията на Африка, Америка, Океания, Азия, в която участват както представители на по-рано установени етнически групи (главно европейски заселници), така и местни етнически групи на различни етапи от етногенезата.