Мисисипски или американски алигатор - Alligator mississippiensis
Мисисипски (американски) алигатор Алигатор mississippiensis
Американско влечуго - щука алигатор
Мисисипските алигатори са най-изследваните влечуги от своя разред. Тези големи животни живеят в континенталната част на Северна Америка и представляват един от двата вида алигатори, известни в момента (другият е китайският алигатор). Ареалът на разпространение на Мисисипския алигатор се намира в югоизточната част на САЩ, като обхваща предимно териториите на щатите Флорида и Луизиана. Тези влечуги обитават блата, езера, реки, езера и други сладководни басейни по крайбрежието на Атлантическия океан – срещат се на юг от Вирджиния и на изток от долната част на Рио Гранде, Тексас, Мисисипи, Алабама, Луизиана, Джорджия, Северна и Южна Каролина, Оклахома и Южен Арканзас. Мисисипските алигатори са особено многобройни в блатата на Флорида.
Мисисипският алигатор често се нарича американски алигатор - американски алигатори. Други често използвани имена на влечуги включват алигатор от Флорида, крокодил от Мисисипи, алигатор от Луизиана, алигатор от щука. Последното име на влечугото се дължи на характерната форма на главата с плоска овална муцуна, напомняща на главата на щука.
Мисисипските алигатори предпочитат спокойни води, като избягват силни течения. Експертите смятат, че неприязънта на алигаторите от Мисисипи към бурните води е свързана с формата и структурата на ноздрите - те са ниски и това затруднява дишането, когато са затрупани от водни потоци. За да предпазят водата от ноздрите си, тези влечуги трябва да държат главите си под стръмен ъгъл в бързо течащи реки, което затруднява плуването по повърхността и маскирането по време на лов.
Тези влечуги са големи представители на разред крокодили - мъжките могат да растат на дължина от 4-4,5 метра (максималния известен размер е 5,8 м) и да тежат до 300 кг. Има съобщения за улавяне на индивиди с тегло до половин тон, но те нямат документални доказателства. Женските са значително по-малки от мъжките и рядко достигат дължина над 3 метра.
Външният вид се характеризира с голяма глава с дълга, широка и сплескана муцуна, която, както бе споменато по-горе, изключително много напомня на главата на щука. Главата е отчетливо отделена от шията. Ноздрите са на върха на муцуната, леко се издигат над нейната повърхност. Очите са сравнително малки, със сив или сребристосив ирис и вертикално нарязана зеница. Общият брой на зъбите на горната и долната челюст е 74-80, докато линията на ухапване при алигаторите е една от характеристиките, които отличават тези влечуги от истинските крокодили - големият четвърти зъб на долната челюст навлиза във вдлъбнатината на горната челюст и е покрит от устната, докато при крокодилите тези зъби са разположени отстрани и са открити при затворена уста.
Отстрани на тялото има четири къси силни крака, завършващи отдолу с крак. На предните лапи има пет пръста с мембрани между тях, на долните - четири пръста. Благодарение на тези крайници алигаторът може (макар и тромаво) да се движи по сушата, да плува, да се защитава от врагове, а също така да манипулира плячка - да я разкъса, да извади заседнали парчета храна от устата си и т.н. Въпреки това, ако е необходимо, алигаторът може да тича на късите си кракагалоп.
Гръбните щитове имат характерно разположение и форма - на тилната област има четири големи щита в два реда, в средата на тялото има осем надлъжни реда от по-малки щитове. Отстрани са поставени костни пластини. Коремът няма щитовидни образувания. Дълга и мощна опашка, сплескана странично, увенчава задната част на тялото. Този орган е руля и двигател на влечугото при плуване, както и оръжие, благодарение на което алигаторът може да се справи с голяма плячка. С удар на опашката хищникът може лесно да счупи костите дори на бик.
Горната част на тялото при възрастни алигатори е маслинено-кафява или черна, коремът е кремаво бял. Младите имат ярко жълти ивици на опашката.
Липсата на механизъм за терморегулация на тялото е оставила своя отпечатък върху поведението на алигаторите от Мисисипи в условия на студено време или знойна топлина. Тези влечуги са в състояние да копаят дупки, където предпочитат да се скрият при неблагоприятни метеорологични и климатични условия. По време на сезона с ниски температури алигаторите губят активността си и дори могат да заспят зимен сън, като се скрият в дупка или се заровят в блатна тиня. Както повечето други крокодили, алигаторите оказват безценна услуга на калните езера, като ги почистват от мръсотия, тиня и водна растителност. Разбира се, влечугите не изпълняват ролята на санитари незаинтересовано - изчистените места обикновено се използват за водопой от различни животни, които хищникът наблюдава от засада. Тежки и тромави на сушата, тези влечуги са добре приспособени да плуват във водата и са способни на светкавични стрели, когато ловуват.
Както подобава на хищник, алигаторът от Мисисипи се храни с животни, които успява да улови. Основата на диетата на тези влечуги са риби, земноводни и среднибозайници. Менюто често включва различни влечуги - змии, костенурки и дори малки алигатори. За разлика от истинските крокодили, алигаторите са безмилостни канибали, които понякога ядат „присъединени към племето“. По време на глад тези хищници са в състояние да изядат всичко, което се изпречи на пътя им - от мърша до доста големи животни, включително хора. Случаите на атаки от мисисипски алигатори върху хора не се случват често - тези влечуги се считат за по-малко опасни от пенираните или нилските крокодили, но има повече от достатъчно документирани факти. Младите се задоволяват с по-малка плячка - от насекоми, мекотели и ракообразни до средни риби. Тези влечуги предпочитат да ловуват през нощта, използвайки тактика на засада.
Един възрастен алигатор практически няма естествени врагове. Младите индивиди трябва да избягват опасността да бъдат изядени или убити от множество хищници - големи блатни птици, миещи мечки, рисове и, както беше отбелязано по-горе, дори големи съплеменници. При благоприятни условия алигаторите от Мисисипи могат да живеят достатъчно дълго - повече от петдесет години (има съобщения за случаи на живот в плен до почти 70-годишна възраст).
Състоянието на популациите на тези животни в целия ареал понастоящем е стабилно, следователно на вида Alligator mississippiensis е присвоен природозащитен статусLC - което предизвиква най-малко безпокойство.