Опера 17-18 век
Първият пример за оперния жанр, достигнал до нас, е ЕвридикаЯкопо Пери (1600)- скромна творба, създадена във Флоренция по случай сватбата на френския крал Хенри IV и Мария Медичи. Очаквано младата певица и мадригалистка, която беше близка до двора, получи музика за това тържествено събитие. Но Пери представи не обичайния мадригалски цикъл на пасторална тема, а нещо съвсем различно. Музикантът е бил член на Флорентинската камерата - кръг от учени, поети и меломани. В продължение на двадесет години членовете на Камерата изследват въпроса как са изпълнявани древногръцките трагедии. Те стигнаха до извода, че гръцките актьори рецитираха текста по особен декламационен начин, който е нещо средно между реч и истинско пеене. Но истинският резултат от тези експерименти за възраждането на едно забравено изкуство беше нов тип солово пеене, наречено "монодия": монодията се изпълняваше в свободен ритъм с най-прост акомпанимент. Затова Пери и неговият либретист О. Ринучини излагат историята на Орфей и Евридика в речитатив, който е подкрепен от акордите на малък оркестър, по-скоро ансамбъл от седем инструмента, и представят пиесата във флорентинския Палацо Пити. Това беше втората опера на Камерата; партитурата на първия, Дафне на Пери (1598), не е оцеляла.
Ранната опера има предшественици. В продължение на седем века църквата е култивирала литургични драми, като Пиесата на Даниил, в която соловото пеене е придружено от различни инструменти. През 16 век други композитори, по-специално А. Габриели и О. Веки, комбинират светски хорове или мадригали в сюжетни цикли. Но все пак преди Пери и Ринучини не е имало монодична светска музикално-драматична форма. Тяхната работа не се превърна във възраждане на древногръцката трагедия. Донесе нещонещо повече - ражда се нов жизнеспособен театрален жанр.
Но пълното разкриване на възможностите на жанра dramma per musica, предложено от флорентинската камерата, се случи в работата на друг музикант. Подобно на Пери,Клаудио Монтеверди (1567–1643)е образован човек от благородническо семейство, но за разлика от Пери, той е професионален музикант. Родом от Кремона, Монтеверди става известен в двора на Винченцо Гонзага в Мантуа и ръководи хора на катедралата Св. Марк във Венеция. Седем години след Евридика Пери той съставя своя собствена версия на легендата за Орфей - Приказката за Орфей. Тези произведения се различават една от друга по същия начин, по който интересният експеримент се различава от шедьовъра. Монтеверди увеличи състава на оркестъра пет пъти, като даде на всеки герой собствена група инструменти и предшества операта с увертюра. Неговият речитатив не само озвучава текста на А. Стриджио, но живее свой собствен артистичен живот. Хармоничният език на Монтеверди е пълен с драматични контрасти и дори днес впечатлява със своята смелост и живописност.
Следващите оцелели опери на Монтеверди включват Дуелът на Танкред и Клоринда (1624), базиран на сцена от Освободеният Йерусалим на Торкуато Тасо, епична поема за кръстоносците; „Завръщането на Одисей в родината му“ (1641) по сюжет, датиращ от древногръцката легенда за Одисей; "Коронацията на Попея" (1642), от времето на римския император Нерон. Последната творба е създадена от композитора само година преди смъртта му. Тази опера е върхът на неговото творчество - отчасти поради виртуозността на вокалните партии, отчасти поради великолепието на инструменталното писане.
Италианското влияние достига дори до Англия. В края на управлението на Елизабет I композитори и либретисти започват да създават т.нар. маски - съдебни представления,свързващи речитативи, пеене, танци и въз основа на фантастични истории. Този нов жанр заема голямо място в творчеството наХ. Лоус, който през 1643 г. поставя музиката на Comus на Милтън, а през 1656 г. създава първата истинска английска опера, Обсадата на Родос. След възстановяването на Стюартите операта постепенно започва да се налага на английска земя.Джей Блоу (1649–1708), органист в Уестминстърската катедрала, композира операта Венера и Адонис през 1684 г., но въпреки това композицията е наречена маска. Единствената наистина велика опера, създадена от англичанин, е „Дидона и Еней“ от Хенри Пърсел (1659-1695) , ученик и приемник на Блоу. Изпълнена за първи път в женски колеж около 1689 г., тази малка опера е известна с невероятната си красота. Пърсел притежава както френски, така и италиански техники, но неговата опера е типично английска творба. Либретото на Дидона, собственост на Н. Тейт, е възродено от композитора с неговата музика, белязана с майсторство на драматичните характеристики, необикновена грация и богатство на арии и хорове.
Ранна френска опера
Подобно на ранната италианска опера, френската опера от средата на 16 век изхожда от желанието да се възроди древногръцката театрална естетика. Разликата е, че италианската опера се фокусира върху пеенето, докато френската опера израства от балета, любим театрален жанр във френския двор по онова време. Способен и амбициозен танцьор, дошъл от Италия,Жан-Батист Люли (1632–1687)става основател на френската опера. Получава музикално образование, включително изучаване на основите на техниката на композиране, в двора на Луи XIV и след това е назначен за придворен композитор. Той имаше голямо разбиране на сцената, което се проявява в музиката му в редица комедии на Молиер, особено в „Търговецът в дворянството“.(1670). Впечатлен от успеха на оперните компании, които идват във Франция, Люли решава да създаде своя собствена трупа. Оперите на Лули, които той нарича„лирически трагедии“ (tragédies lyriques), демонстрират специфичен френски музикален и театрален стил. Сюжетите са взети от античната митология или от италианските поеми, а либретото, с техните тържествени стихове в строго определени размери, се ръководи от стила на великия съвременник на Лули, драматурга Ж. Расин. Лули преплита развитието на сюжета с дълги дискусии за любовта и славата и вмъква дивертисменти в пролозите и други моменти от сюжета - сцени с танци, хорове и великолепни декори. Истинският мащаб на творчеството на композитора става ясен днес, когато се възобновяват постановките на неговите опери - "Алцест" (1674), "Атиса" (1676) и "Армида" (1686).
Жан Филип Рамо (1683–1764)е напълно различна фигура. Въпреки че създава първата си опера едва на 50 години, придобитото по-рано умение позволява на композитора да съчетае драматичната тенденция, идваща от италианския Люли, с националната привързаност към балета. Оперните балети на Лули, по-специално Индия Галант (1735) и Кастор и Полукс (1737), са разкошни музикални паметници от епохата на Луи XV.
Във всяко изследване върху т.нар. Неаполитанска школа, се казваза решаващата роля на либретиста в създаването на операта. В „лирическите трагедии“ на Люли текстът е много важен фактор: той придава на оперното представление висок морален патос, информира го за единството на времето и мястото на действие, а поетичният ритъм и метърът трябва да се спазват стриктно в него. Около 1700 г. в Неапол възниква истинска „фабрика за либрета“, основана отАпостоло Зенон (1668-1750)и достига върха в дейността на последователя на Зенон -Пиетро Метастазио (1698–1782). Неаполитанците постоянно пишат либрета за различни композитори, от Скарлати до Глук. Те разработиха ясен стандарт: сюжетът трябваше да се изгради около основната тема и да се избегнат вмъкнатите грандиозни епизоди и второстепенни комични линии, които бяха характерни за венецианския и френския стил. Всяка сцена от операта обикновено се състои от речитативен диалог, последван от да капо ария. И Зенон, и Метастазио са били по-скоро поети-историци, отколкото драматурзи. На тях трябва да се припишат много от условностите, характерни за италианската опера от 18-ти век.
Възходът на комичната опера
Британците също действаха в съответствие с националния характер. Известната опера на просяка се появява през 1728 г. Нейната музика се състоеше от набор от популярни мелодии (включително марш от „Риналдо“ на Хендел) с нови текстове. Разговорната част на либретото, написано от Дж. Гей, по всякакъв начин осмива английските политици, италианската опера и вътрешните борби в оперната трупа на Хендел. Успехът на The Beggar's Opera удари силно Хендел и неговите италиански певци, но самата форма на това произведение не донесе много богати плодове на английска земя - само редица т.нар. баладични опери. От своя страна баладичната опера оказва влияние върху формирането на немската комична опера – Зингшпил.
Оперна реформа през втората половина на 18 век. беше до голяма степен литературно движение. Негов родоначалник е френският писател и философЖан Жак Болгарсо. Българин също е учил музика и ако във философията призовава за връщане към природата, то в жанра на операта се застъпва за връщане към простотата. През 1752 г., година преди успешната парижка премиера на Перголези на „Мадам слугиня“, Болгарсо композира своя собствена комична опера „Селският магьосник“,последвано от язвителните"Писма за френската музика", където Рамо става основен обект на атаки.
Идеята за реформа витаеше във въздуха. Разцветът на различни видове комична опера беше един от симптомите; други бяха„Писма за танца и балетите“от френския хореографДж.
Кристоф Уилибалд Глук (1714–1787)стана човекът, който даде живот на реформата. Подобно на много революционери, Глук започва кариерата си като привърженик на традицията. В продължение на няколко години той поставя една след друга трагедии в стар стил и се насочва към комичната опера повече под натиска на обстоятелствата, отколкото по вътрешен импулс. През 1762 г. той се запознава сРаниери да Калзабиджи (1714–1795), приятел на Казанова, който е предопределен да върне оперните либрета към идеала за естествен израз, предложен от флорентинската камерата.
Глук и Калзабиджи създават три опери на италиански – Орфей и Евридика (1762), Алчеста (1767), Парис и Елена (1770). Никой от тях не стана особено популярен. Вярно, ролята на Орфей, както и преди, беше предназначена за мъжко сопрано, но нямаше „сух“ речитатив, тригласна ария и колоратура и не се допускаха разкрасявания, които водят далеч от основното действие. Инструменталните и вокалните средства бяха насочени към разкриване на значението на всяка дума от текста. В самото либрето историята на Орфей е разказана просто и директно, без всякаква реторика. Когато Глук се установява в Париж и започва да композира опери в нов стил по френски либрета, той има голям успех. Ифигения в Авлида (1774) и нейният наследник Ифигения в Таврида (1779) съчетават извисеността на драмата, характерна за операта серия, с богатството на немскатахармонично писане, а музикалното цяло с благородството на лиричното звучене съответства на сюжетите от Еврипид, върху които са написани тези опери. Глук създава модел на музикална драма, който след това става основа за много модификации.
Ако Глук се бореше да изключи всичко остаряло от операта серия, то Моцарт се стремеше да внесе в нея всичко, което липсваше на операта-буфа. Той придаде на оперната форма изящество и човечност, задълбочавайки сенките, за да подчертае допълнително проблясъците на остроумие и забавление. В работата си той създава рядък тип комедия, която може да трогне слушателя до сълзи; защото все още не може да се каже какво точно е "Дон Жуан" на Моцарт - комедия или трагедия.
Трудното детство на Моцарт като скитащ виртуоз вундеркинд го кара да се запознава отрано с всякаква музика - неаполитанската песен, немския контрапункт, новопоявилата се виенска симфония. Въз основа на тези впечатления той създава свой напълно интернационален оперен стил, белязан от хармония между солови и ансамблови номера, между вокално и инструментално начало. Като младеж той написва няколко италиански опери – в стила на буфа и серия. Моцарт композира последната си опера серия (Идоменей) на 25 години. Три от големите му комедийни опери са написани по италиански либрета на Л. Да Понте: „Сватбата на Фигаро“ (1786), „Дон Жуан“ и „Всички жени правят това“ (1790). Le Figaro и Don Giovanni бяха твърде новаторски за виенската публика, която предпочете зингшпила на Моцарт пред немските либрета - Отвличането от сарая (1782) и Вълшебната флейта (1791). „Вълшебната флейта“ беше последната опера на Моцарт: той почина два месеца след нейната премиера.
Френската революция довършва делото, започнато от брошурите на българите. Парадоксално, но диктатурата на Наполеонбеше последният възход на оперната серия. Има такива произведения като „Медея“от Луиджи Керубини (1797 г.), „Йосиф“от Е. Мегюл (1807 г.), „Весталка“от Дж. Спонтини (1807 г.).