Алхимични знаци, символи, елементи и термини
Алхимията (късна латинска alchemia, alchimia, alchymia) се връща към гръцката chemeia от арабското cheo (изливам, изливам), което показва връзката на алхимията с изкуството на топене и леене на метали. Друга интерпретация на произхода на думата "алхимия" е от египетския йероглиф "hmi", което означава черна (плодородна) земя, за разлика от безплодни пясъци. Този йероглиф обозначава Египет, мястото, където може да е възникнала алхимията, която често е наричана "египетско изкуство". За първи път терминът "алхимия" се среща в ръкописа на Юлий Фирмикус, астролог от 4 век.
Алхимиците считат за най-важна задача превръщането (трансмутацията) на неблагородни метали в благородни (ценни), което всъщност е основната задача на химията до 16 век. Тази идея се основава на идеите на гръцката философия, че материалният свят се състои от един или повече "първични елементи", които при определени условия могат да се трансформират един в друг. Задачата на средновековните алхимици беше подготовката на две мистериозни вещества, с помощта на които би било възможно да се постигне желаното усъвършенстване (трансмутация) на металите.
Най-важният от тези два препарата, за който се предполагаше, че има способността да превръща в злато не само среброто, но и метали като олово, живак и др., се наричаше философският камък, червеният лъв, великият еликсир (от арабски ал-иксир - философски камък). Наричан е още философското яйце, червената тинктура, панацеята и еликсирът на живота. Този инструмент трябваше не само да облагородява металите, но и да служи като универсално лекарство; неговият разтвор, така наречената златна напитка, трябваше да лекува всички болести, да подмладява старото тяло и да удължава живота. Още едно мистериозно лекарство, вечевторичен по своите свойства, наречен бял лъв, бяла тинктура, имал способността да превръща всички неблагородни метали в сребро.
Древният Египет се смята за родното място на алхимията. Алхимиците започват своята наука от Хермес Трисмегист (известен още като египетския бог Тот) и затова изкуството за правене на злато се нарича херметично. Алхимиците запечатвали съдовете си с печат с образа на Хермес - оттук и изразът "херметически затворени". Имаше легенда, че ангелите научили земните жени, с които се оженили, на изкуството да превръщат "простите" метали в злато, както е описано в Книгата на Битие и Книгата на пророк Енох в Библията. Това изкуство е изложено в книга, наречена Хема. Арабският учен ал-Надим (10-ти век) вярва, че основателят на алхимията е Хермес Велики, първоначално от Вавилон, който се установява в Египет след вавилонския пандиз. Имаше гръко-египетски, арабски и западноевропейски школи по алхимия.
Основата на всички алхимични теории е теорията за четирите елемента. Тази теория е разработена от гръцки философи като Платон и Аристотел. Според учението на Платон Вселената е създадена от Демиурга от одухотворената първична материя. От него той създаде четирите елемента: огън, вода, въздух и земя. Към четирите елемента Аристотел добавя и петия – квинтесенцията. Всъщност тези философи са поставили основите на това, което обикновено се нарича алхимия.
Най-важните алхимични елементи и знаци
Триадата на алхимиците е сяра, сол и живак. Характеристика на теорията за единството на сярата, живака и солта беше идеята за макро и микрокосмос. Тоест, човек в него се разглеждаше като свят в миниатюра, като отражение на Космоса с всичките му присъщи качества. Оттук и значението на елементите: Сяра - Дух, Меркурий - Душа,Солта е тялото. Така и Космосът, и човекът се състоят от едни и същи елементи – тяло, душа и дух. Ако сравним тази теория с теорията за четирите елемента, можем да видим, че елементът огън съответства на Духа, елементът вода и въздух съответства на Душата, а елементът земя съответства на Солта.
Сярата и живакът се считат за баща и майка на металите. Когато се комбинират, се образуват различни метали. Сярата причинява летливостта и запалимостта на металите, а живакът - твърдостта, пластичността и блясъка. Идеята за единство (всеединство) беше присъща на всички алхимични теории. Въз основа на него алхимикът започва своята работа с търсенето на първото вещество. Идеята за единството на всички неща беше символично изобразена под формата на уроборос (гностична змия) - змия, поглъщаща опашката си - символ на Вечността и цялата алхимична работа.
Алхимията, особено западната, е органично вплетена в системата от естественонаучни знания и идеи на Средновековието. В същото време трябва да се отнасяме критично към многобройните ръкописи на алхимици-шарлатани, както и към схоластичния начин на мислене, характерен за Средновековието, господството на магията и мистицизма в науката, което се отразява както в езика на алхимията, така и в нейните крайни резултати. Невъзможността за "трансмутация" на металите обаче беше открита експериментално, в хода на напразни търсения едва през 16 век, по времето на появата на ятрохимията, която заедно с приложната (техническа) химия доведе до формирането на химията като наука в края на 18 - началото на 19 век. Изкуственото производство на злато или сребро е просто практическа задача за науката от онова време. Първоначалната теоретична предпоставка на алхимията - идеята за единната природа на материята и нейната универсална конвертируемост - едва ли може да се нарече невярна.
В алхимията различни прояви на творческата дейност на средновековния човек са неразривно свързани. Във връзка сТози алегоричен характер на много алхимични трактати може да се обясни с факта, че естествените науки и художествените идеи за света са органично слети в тях (такива са алхимичните стихове на класика на английската литература от 14 век Дж. Чосър и др.). В допълнение, дейността на алхимика също е философско и богословско творчество, в което се проявяват както езическият, така и християнският му произход. Ето защо се оказа, че там, където алхимията е християнизирана (бяла магия), този вид дейност е легализирана от християнската идеология. Там, където алхимията се появява в нейното предхристиянско качество (черна магия), тя се признава за неофициална и следователно забранена. Това до голяма степен обяснява трагичната съдба на някои европейски алхимици (например Роджър Бейкън, алхимикът Александър Сетон Космополитен и др.). Така в европейската алхимия могат да се съчетаят теоретик-експериментатор и практически занаятчия, поет и художник, схоластик и мистик, теолог и философ, магьосник-магьосник и правоверен християнин. Този възглед за алхимията ни позволява да я разберем като феномен, който е концентрирал много черти от начина на живот на тъмните и средните векове.