България на границата на 16-17 век
Нарушавайки „старите времена“, грубо коригирайки привидно безусловните обичаи, губейки по време на опричнината резултатите, постигнати по време на реформите от 1550-те години, властите се обрекоха на нестабилност.
Случайните обстоятелства също допринесоха за дестабилизирането на ситуацията в България. Иван IV е наследен от сина си Федор, човек благочестив, но неспособен да решава държавните дела. От негово име управлявал Борис Годунов. Федор умира бездетен, а царевич Дмитрий (последният син на Иван IV) умира при мистериозни обстоятелства още по-рано. Династията на потомците на Калита е прекъсната и въпросът за наследството става формалната причина за бурните събития от този период, който в историческата наука получава името "Смутно време".
Целта на политиката на Годунов е да стабилизира страната след катаклизмите на опричнината. Той намали данъчното бреме, основа единственото пристанище на допетринската Рус - Архангелск. Във външната политика той действаше благоразумно и решително: след като сключи мир с Швеция и Жечпосполита, Борис решително се насочи към делата на изток. По южните и югоизточните граници на страната започва изграждането на градове-крепости: Воронеж, Ливен, Елец, Белгород, Оскол, Самара, Уфа, Саратов, Царицин. Присъствието на България в Сибир се засилва: основава се нейната българска столица Тоболск, а до началото на 17в. Хан Кучум е окончателно победен. Сключва се съюз с Персия, Великата ногайска орда преминава под българска защита, а в Северен Кавказ се появява първата българска крепост. Борис Годунов започва целенасочено да кани чужди специалисти в България, изпраща няколко благороднически деца да учат в чужбина и дори иска да основе университет.
В същото време Борис затяга политиката си към селяните: тя беше забранена навсякъдеизлизане на селяните, а през1597 г.е определен петгодишен срок за разследване на селяни-бегълци. Всичко това постави основата за бъдещи катаклизми.
Период на относително спокойно развитие на събитията беше прекъснат от ужасен глад1601-1603Опитите за организиране на помощ на гладуващите доведоха до натрупването в столицата на огромен брой хора, които умряха от глад в хиляди. Катастрофалната ситуация принуждава царя да възстанови Гергьовден за селяните на провинциалните земевладелци. Бегълците селяни и крепостни се събраха в големи отряди, срещу които трябваше да изпратят войски. През 1603 г. Гергьовден отново е отменен. Колебливостта и нерешителността на властите станаха пагубни за новата династия, която не отговаряше на всички класи.
Съгласявайки се с управлението на Лъжливия Дмитрий, аристокрацията и благородството на столицата се надяваха да укрепят позициите си, но независимата политика на новия цар, нежеланието му да се съобразява с Болярската дума преобърна всичките им планове. Популярността на измамника сред обикновеното население на Москва падаше (московчаните бяха особено раздразнени от големия брой полски дворяни, заобиколени от царя, както и от брака му с Марина Мнишек). Всичко това даде възможност на група боляри, водени от Василий Шуйски, да провокират низшите класи на въстание срещу Лъжедмитрия. Презмай 1606 г.самозванецът е убит и след въстанието, повдигнато от московците, оцелелите поляци набързо напускат Москва.
Болярският заговор и бунтът на московчаните доведоха до факта, че един от мозъците на заговора Василий Шуйски (1606–1610), който спечели репутацията на болярски цар, беше на трона. Той писмено уверява обкръжението си, че най-важните съдебни дела ще се разглеждат съвместно с Болярската дума; обеща да не опозорява болярите без съгласието на Думата. Тези уверения на Шуйски станаха първият опит за изгражданедържавна власт, основана на ограничението на автокрацията. Други слоеве не получиха никакви ползи от смяната на властта и това не донесе мир на обществото. Не само селяните и крепостните, но и благородниците се противопоставиха на „неистинския цар“. В България избухва гражданска война.
Самозванството отново послужи като удобна форма за организиране на масово антиправителствено движение. Появи се нов измамник - Лъже Дмитрий II. Центърът на движението е Северската земя, която през 1604 г. подкрепя първия измамник. Представител на новия самозванец бил Иван Болотников, назначен за „велик управител“. Болотников пристига в Путивл и става един от лидерите на бунтовниците. Друг поддръжник на самозванеца беше И. Пъшков.
Тук започнаха да се стичат всички недоволни от управлението на Шуйски. Започна дългата обсада на Троице-Сергиевия манастир. В страната имаше две столици – Москва и Тушинската главна квартира на Лъжедмитрия, две правителства и двама патриарси – законният Ермоген и Филарет – Ростовски митрополит, който беше насила доведен в Тушино и „назован“ патриарх. Много окръзи и градове многократно сменяха собствениците си.
Безсилието преди Смутното време принуди краля да се обърне за помощ към Швеция (Швеция и Полша тогава бяха във вражда). Това е удобно извинение за Полша да започне открити военни действия срещу България.
През есента на 1609 г.полският крал обсажда Смоленск. В събитията от Смутното време се появи нов фактор - чуждестранна намеса. С помощта на шведските войски управителите на цар Василий успяват да нанесат редица поражения на въстаниците и да ги изгонят от Тушин. Самозванецът вече не е нужен на поляците, които влизат в преки преговори с българските тушинци.
Срещу заселилите се в столицата поляци е създадено Първото опълчение начело с Прокопий Ляпунов. Няколко месеца обсада на Кремъли Китай-город не доведоха до никакви резултати, с изключение на кавга между казаците и благородниците. Казаците разпръснаха Рязанските милиции. Така безславно завършва борбата на Първата вътрешна гвардия с полските нашественици.
В края на 1611 г. е образувано Второто опълчение. Призивите на Троицкия манастир, писмата на патриарх Ермоген намират патриотичен отклик в много градове на Североизточна България. Благодарение на даренията, събрани от Нижни Новгород Кузма Минин, Второто опълчение, начело с княз Дмитрий Пожарски, е готово за нова кампания срещу Москва. Приближавайки се до Москва, милицията отказва да сътрудничи на казаците, но без тяхна помощ не може да успее. След като се съгласи с казаците, милицията на Пожарски не позволи на полските войски, които се придвижиха да помогнат на Москва, да се свържат с гарнизона, установен в Кремъл. Скоро полският гарнизон сложи оръжие.
След освобождението на Москва ръководството на опълчението изпраща покани до всички земи на България за Земския събор (открит в началото на1613). Това беше първата катедрала, състояща се от всички имоти. На него присъстваха дори представители на гражданите и част от селяните. Катедралата избра за цар Михаил Федорович Романов. Младият Михаил получава трона от ръцете на представители на почти всички имения на България. Това взе предвид, че той е племенник на Иван Грозни. Изборът е обусловен и от чисто практически съображения: Михаил е политически неутрална фигура, несклонен към своеволие и е син на влиятелен политически и църковен лидер, патриарх Филарет.
Кървавият опит на опричнината и Смутното време не беше напразен. Идеята за патримониално управление, основано на произвол и свободно тълкуване на обичаите, вече не можеше да бъде възродена. България имаше труден път през класово-представителна монархия къмабсолютизма(вж.Абсолютна монархия), принудени до известна степен да се съобразяват със законите.
В предреволюционната историография в началото на 17в. твърдо се утвърждава името „Неволя“, което означава „всеобщо неподчинение, раздор между народа и властта“. Произходът и причините за това явление обаче бяха определени по различни начини. Съвременниците на събитията, църковните лидери, търсеха първопричините за тези изпитания в духовната сфера, греха на гордостта, който беше изкушение на самодържавието, съблазнило православния народ. Според тази гледна точка Смутното време е наказание за безбожния живот и същевременно венец на мъченичество, което дава възможност на хората да разберат силата на православната вяра.
S.M. Соловьов смята Смутното време за резултат от падането на народния морал и борбата на казаците като антидържавна сила срещу прогресивните държавни порядки. К.С. Аксаков разглежда Смутното време като случайно явление, което засяга интересите на влиятелни хора, които се борят за власт след потискането на династията Рюрик.
В съвременната историческа литература терминът "Смут" се използва доста широко, но почти нищо ново не е въведено в разбирането на тези събития, освен опит за свързване на събитията от началото на 17 век. с идеята за първата системна криза на българското общество, сходна по своето развитие с гражданската война.