Гигантски газов облак на път да се сблъска с нашата Галактика
Огромен газов облак в галактически мащаб в момента се ускорява към нашата галактика със скорост от 700 000 мили в час. Той е пълен със сяра, с дължина над 11 000 светлинни години и ширина 2500 светлинни години, съдържащ маса колкото милион слънца. и много вероятно са се натъкнали наМлечния път, когато динозаврите са ходили по Земята.
И това е случаят, когато "Който се е издигнал твърде много, ще му бъде болезнено да падне" - облакът следва балистична траектория, след като е бил издухан от собствената ни галактика, преди 70 милиона години.
От 1963 г. е известен "облакът Смит", кръстен на своя откривател Гейл П. Смит. За първи път е открит в радиообсерваторията Dwingeloo в Холандия. Оттогава многократно е наблюдаван в радиоспектъра от обсерваторията NRAO Green Bank в Западна Вирджиния и наскоро от космическия телескоп Хъбъл, който установи, че всъщност съдържа тежки елементи като сяра (противно на някои по-ранни анализи). Това, заедно с дъговата му траектория, силно показва неговия звезден произход от обогатен регион по протежение на външните краища на нашата галактика.
„Облакът е пример за това как една галактика се променя с времето“, каза Андрю Фокс от Научния институт за космически телескопи в Балтимор, Мериленд, ръководител на изследователския екип. „Това предполага, че Млечният път кипи, много активно място, където газът може да бъде изхвърлен от една част на диска и след това обратно в друга.“
С форма на комета, Облакът на Смит не съдържа звезди и следователно не се вижда на оптични дължини на вълните. Но ако беше видимо, щеше да покрие областта в нощното небе, катосъзвездието Орион.
Когато облакът е високоскорост ще удари диска на галактиката - след около още около 30 милиона години - ще бъде на другия (макар и съседен) ръкав на галактиката.
Сблъсъкът вероятно ще предизвика експлозия на звездообразуване около мястото на удара, може би с достатъчно материя и енергия, за да създаде два милиона звезди със слънчева маса.
„Нашата галактика преработва своя газ чрез облаци, облакът Смит е един пример и ще образува звезди другаде“, каза Фокс. „Измерванията на Хъбъл в облака Смит ни помагат да си представим колко активни са дисковете на галактиките.“
Какво всъщност е причинило изхвърлянето на облака все още не е известно. Едно интригуващо предположение е, че това е област от тъмна материя, която се е сблъскала с Млечния път и по някакъв начин е уловила бучката газ по пътя си.