Хронографът на Харисън как са се научили да определят географската дължина, списание Popular Mechanics
Определянето на географската ширина не беше особен проблем - тя се изчислява лесно чрез измерване на ъгъла на издигане на Полярната звезда над хоризонта. Но географската дължина си оставаше труден орех. Грешката доведе до загуба на кораби, хора и стоки. Водещите морски сили - Испания и Португалия, Холандия, Франция и Великобритания - създадоха сериозни бонуси за решаване на проблема. С течение на времето се появяват няколко астрономически метода – Вернер (метод на лунните разстояния, 1514 г.), Галилей (според положението на спътниците на Юпитер, 1612 г.), но прилагането им изисква сложни астрономически инструменти и изчисления. По-простият метод (приписван на Гема Фризий) - сравняване на местното време с точното в референтната точка (пристанище) - изисква много точен часовник.
През 1714 г. британският парламент учредява специална награда за разработването на метод за определяне на географската дължина. Сумата е фантастична за онези времена – £10 000 с грешка от 60 морски мили, £15 000 (40 мили) и £20 000 (30 мили). За да се определи географската дължина с такава точност по време на пътуване до Западните Индии, беше необходим часовник със средно дневно отклонение от не повече от 3 секунди (това въпреки факта, че часовниците по това време се считаха за особено точни, ако имаха минутна стрелка). През 1728 г. самоукият дърводелец и часовникар Джон Харисън участва в състезанието. Няколко години той учи корабна ролка и до 1735 г. е завършил часовника H1. Огромни и тежки (почти 40 кг) часовници с махало със среден дневен дрейф от 8 секунди показаха грешка от 150 мили по дължина след плаване от Лондон до Лисабон и обратно. Подобни резултати са показани през 1741 г. от модел H2. През 1749 г. моделът H3 видя бял свят, където Харисън използва биметална плоча в махалото за контрол на температурата.компенсация и карданно окачване за компенсиране на наклона. Този часовник беше по-точен в морето от всеки друг на сушата, със среден дневен дрейф от по-малко от 2 секунди и след 45 дни плаване точността на географската дължина беше само 10 мили. По това време обаче парламентът промени условията на състезанието - сега се изискваше не само точност, но и компактност!