Южен морски слон, снимка
Южният морски слон принадлежи към семейството на истинските тюлени. По размер те заемат второ място сред всички перконоги, отстъпвайки по размер само на северния морски слон. Дори местният обитател на Арктика, моржът, губи във всички отношения и е на почетно трето място. Най-големите представители на южните гиганти достигат дължина 6,5 метра и тежат 3,5 тона. Обичайната дължина на мъжкия е 5,5 метра с маса 2,5 тона.
Женските са забележимо по-малки. Тяхната дължина не надвишава 3,5 метра, теглото рядко достига един и половина тона. Отличителният белег на този огромен тюлен е хоботът: кожна гънка, разположена в горната част на муцуната при мъжете - женските нямат такова образувание. В спокойно състояние достига дължина до 10 см. Когато слонът е развълнуван, мускулите на гънката се стягат, а хоботът се увеличава до 25-30 см. Поради размера си, както и на хобота, това животно е наречено морски слон.
Външен вид
Новородените се раждат с черна козина. И то не рядко, а плътно. При достигане на 2 месеца цветът на козината се променя на светлосив. Тялото на южния морски слон е покрито с дебел слой подкожна мазнина. Достига дебелина до 10 см, а масата му спрямо телесното тегло е 35%. Мазнините предпазват вътрешните органи от хипотермия и подобряват плаваемостта на животното.
Среда на живот
Южните морски слонове правят своите лежбища във Фолкландските, Южните Оркнейски и Южните Шетландски острови. Те също обичат Южна Джорджия, Хърд и островите Кергелен. Остров Macquarie в южната част на Тихия океан също е в зоната на техните интереси. На бреговете, покрити с камъчета и пясък, животните прекарват дълги шест месеца. До 10 хиляди индивида се събират на едно място, образувайки огромнигробници.
Тук те се чифтосват, раждат малки и линеят. След линеене те плуват в открития океан, където могат да живеят много дни, без да виждат сушата. Южният морски слон е отличен плувец, способен да преодолява огромни морски разстояния. Може да преплува 4000 или 5000 километра, за да се озове в антарктическия лед или край бреговете на Южна Африка и Нова Зеландия. Това животно се гмурка на дълбочина 500 метра, може да остане под вода 40 минути.
Размножаване и продължителност на живота
Южният морски слон се храни с риба, главоноги и мекотели. Самият той става жертва на косатки. Тези огромни хищници го атакуват както в крайбрежните, така и в откритите океански води. Но тъй като те не обичат да се движат на повече от 800 км от брега, огромен тюлен, преодолял това разстояние, е напълно безопасен. Малките морски слонове са нападнати от морски леопарди.
Друг враг е човекът. През миналите векове той безмилостно унищожаваше безобидни животни заради тяхната мазнина. От един убит морски слон са получени най-малко 500 кг от ценния продукт. Днес риболовът на тези животни е забранен. В резултат на това техният брой се е увеличил. Броят на южните морски слонове днес е 750 хиляди глави. Най-малко 250 хиляди животни живеят на остров Южна Джорджия, същият брой на островите Кергелен. Това са най-големите лежбища на огромни тюлени, които споделят с пингвините.