Косматата звезда е
Предполага се, че дългопериодичните комети летят към нас от облака на Оорт, който съдържа милиони кометни ядра. Телата, разположени в покрайнините на Слънчевата система, като правило се състоят от летливи вещества (вода, метан и други ледове), които се изпаряват, когато се приближават до Слънцето.
Досега са открити повече от 400 краткопериодични комети. [1] От тях около 200 са наблюдавани в повече от едно преминаване на перихелия. Много от тях са включени в така наречените семейства. Например приблизително 50 от кометите с най-кратък период (пълното им въртене около Слънцето продължава 3-10 години) образуват семейството на Юпитер. Малко по-малък от семействата на Сатурн, Уран и Нептун (последното, по-специално, включва известната комета Халей).
Кометите, излизащи от дълбините на космоса, изглеждат като мъгляви обекти, зад които се простира опашка, понякога достигаща дължина милиони километри. Ядрото на кометата е тяло от твърди частици и лед, обвито в мъглива обвивка, наречена кома. Ядро с диаметър няколко километра може да има около себе си кома с диаметър 80 000 km. Потоци слънчева светлина избиват частици газ от комата и ги хвърлят обратно, издърпвайки ги в дълга димяща опашка, която се влачи зад нея в космоса.
Яркостта на кометите зависи много от разстоянието им от Слънцето. От всички комети само много малка част се доближава до Слънцето и Земята достатъчно, за да се види с невъоръжено око. Най-забележителните от тях понякога се наричат „Големите комети“.
Структурата на кометите
По правило кометите се състоят от "глава" - малко ярко ядро със съсирек, което е заобиколено от лека мъглива обвивка (кома), състояща се от газове и прах. При ярките комети, когато се приближават до Слънцето, се образува "опашка" - слабо светенеивица, която в резултат на светлинния натиск и действието на слънчевия вятър най-често е насочена в обратна посока от нашето светило.
Опашките на небесните скитници на кометите се различават по дължина и форма. Някои комети ги простират по небето. Например опашката на комета, появила се през 1944 г. [посочете], е била дълга 20 милиона километра. Кометата C/1680 V1 имаше опашка, простираща се на 240 милиона километра.
Кометните опашки нямат остри очертания и са практически прозрачни - звездите се виждат ясно през тях - тъй като са образувани от изключително разредена материя (неговата плътност е много по-малка от плътността на газа, отделен от запалка). Съставът му е разнообразен: газ или най-малките прахови частици, или смес от двете. Съставът на повечето прахови зърна е подобен на астероидния материал на Слънчевата система, който беше открит в резултат на изследването [2] на кометата Wild (2) от космическия кораб Stardust. По същество това е „нищо не се вижда“: човек може да наблюдава опашките на кометите само защото газът и прахът светят. В същото време светенето на газа е свързано с неговата йонизация от ултравиолетови лъчи и потоци от частици, изхвърлени от слънчевата повърхност, а прахът просто разпръсква слънчевата светлина.
Теорията за опашките и формите на кометите е разработена в края на 19 век от българския астроном Фьодор Бредихин (1831-1904). Той също така притежава класификацията на кометните опашки, която се използва в съвременната астрономия.
Бредихин предложи опашките на кометите да бъдат класифицирани в три основни типа: прави и тесни, насочени директно от Слънцето; широк и леко извит, отклоняващ се от слънцето; къса, силно отклонена от централното осветително тяло.
Астрономите обясняват толкова различни форми на кометни опашки по следния начин. Частиците, които изграждат кометите, имат различен състав и свойства и по различни начиниреагират на слънчевата радиация. Така пътищата на тези частици в космоса се "разминават", а опашките на космическите пътешественици придобиват различни форми.
Комети отблизо
Какво представляват самите комети? Астрономите получиха изчерпателна представа за тях благодарение на успешните "посещения" през 1986 г. на Халеевата комета от космическите кораби "Вега-1" и "Вега-2" и европейския "Джото". Многобройни инструменти, инсталирани на тези превозни средства, предаваха на Земята изображения на ядрото на кометата и различна информация за нейната обвивка. Оказа се, че ядрото на кометата на Халей се състои главно от обикновен лед (с малки включвания на въглероден диоксид и метанов лед), както и от прахови частици. Именно те образуват обвивката на кометата и при приближаването й към Слънцето част от тях – под натиска на слънчевите лъчи и слънчевия вятър – преминават в опашката.
Размерите на ядрото на Халеевата комета, както правилно са изчислили учените, са равни на няколко километра: 14 на дължина, 7,5 в напречна посока.
Ядрото на Халеевата комета има неправилна форма и се върти около ос, която, както предполага немският астроном Фридрих Бесел (1784-1846), е почти перпендикулярна на равнината на орбитата на кометата. Периодът на въртене се оказа 53 часа - което отново се съгласи с изчисленията на астрономите.
През 2005 г. космическият кораб Deep Impact на НАСА удари кометата Tempel 1 и върна изображения на нейната повърхност.
Комети и Земя
Масите на кометите са пренебрежимо малки - около милиард пъти по-малко от масата на Земята, а плътността на материята от опашките им е практически нулева. Следователно "небесните гости" не влияят по никакъв начин на планетите от Слънчевата система. През май 1910 г. например Земята минава през опашката на Халеевата комета, но не настъпва промяна в движението на нашата планета.