Неандерталският мозък се различава от нашия само по една фаза на развитие.
Известно е, че неандерталците са имали голям мозък - не по-малък, а понякога и по-голям от този на съвременния човек. Това поражда спекулации сред учените доколко неандерталците са развили висша нервна дейност. Находките на неандерталските деца позволяват да се проследи как се е развил големият им мозък - неговият размер и форма могат да бъдат определени с достатъчна степен на точност по размера на черепа. Затова Филип Гунц и неговият екип от Института за еволюционна антропология Макс Планк в Лайпциг, заедно с френски колеги, реконструираха сравнителното развитие на мозъка на неантерталците иХомо сапиенс.
Първо, учените извършиха компютърна томография на черепа на 58 съвременни хора. И тогава те направиха същото, като поставиха черепите на 9 неантали на различна възраст в томографа. Сред тях бяха черепите на новородено неандерталско дете от пещерата Le Moustier, двегодишен неандерталец от пещерата Pech de l'Azé във Франция, както и черепите на няколко тийнейджъри и възрастниHomo neanderthalensis.Възрастта се определяше от това колко далеч неандерталците са имали зъби до момента на смъртта. На тази основа са разграничени шест етапа на възраст - от новородено до възрастен.
Формата също има значение
Въпреки че черепът на неантерталеца не е по-малък от нашия, те се различават значително по форма. Неандерталецът има по-голяма лицева част на черепа (включително долната челюст, към която са прикрепени дъвкателните мускули), а мозъчната част (или мозъчната кутия) има значително по-удължена форма. Изследването на фосилни останки показва, че разликите в лицевата част на черепа се появяват още преди раждането. Екипът на Филип Ганц проучи коиетап, има разлики в мозъчната кутия.
При новородените и от двата вида мозъчната кутия е почти еднаква по форма - при неандерталското бебе тя е доста по-издължена. Но по-нататъшните пътища за развитие се различават. При съвременния човек, в периода от 1-ва до 2-ра „зъбна възраст“ (т.е. от липсата на зъби до непълен набор от резци), не само размерът, но и формата на мозъчната кутия се променя - тя става по-сферична. И тогава се увеличава само по размер и почти не променя формата си. Биолозите са решили, че това е ключов процес на оформяне на мозъка, който липсва на неандерталците. Формата на черепа на техните новородени, юноши и възрастни е почти еднаква.
Неандерталският мозък е нараснал виртуално
Изследователите подчертават, че мозъкът на разумния човек става сферичен точно в периода преди появата на пълен набор от млечни резци (средно това се случва до една година). И в бъдеще нашият мозък се развива по същия начин, както при неандерталците. Разликата е в един критичен етап веднага след раждането. За да проверят това предположение, учените проведоха виртуален експеримент. От компютърния модел на развитието на черепа нахомо сапиенсте изключиха етапа на „формиране на топка“. И те получиха възрастни черепи, неразличими от черепа на неандерталец.
Причината, поради която съвременният мозък става сферичен след раждането, е проста – ако това се случи още в матката, новороденото би било много трудно да премине през родовия канал. И след раждането черепът променя формата си, докато костите са все още тънки и слети заедно. Вероятно, смятат учените, такава забележима промяна във формата е придружена от трансформация на вътрешната структура на мозъка и развитието на невронна мрежа, което създава условия за развитие на интелекта. Защото генетикатаимаме карта на неантерталския геном, сега можем да се опитаме да разберем кои гени насочват мозъчната морфогенеза по различни начини в ранна възраст.