неклетъчни форми на живот
Неклетъчни форми на живот - вируси
Има голяма група живи същества, които нямат клетъчна структура. Тези същества се наричат вируси (лат. "вирус" - отрова) и представляват неклетъчни форми на живот. Вирусите не са нито растения, нито животни. Те са изключително малки, така че могат да бъдат изследвани само с електронен микроскоп.
Вирусите могат да живеят и да се размножават само в клетките на други организми. Вирусите не могат да живеят извън клетките на живите организми и много от тях имат формата на кристали във външната среда - Фигура 67. Заселвайки се в клетките на животни, растения и бактерии, вирусите причиняват много опасни заболявания. Човешките вирусни заболявания включват, например, морбили, грип, полиомиелит и едра шарка. Сред вирусните заболявания на растенията е известна мозаечната болест на тютюна, граха и други култури; в болните растения вирусите разрушават хлоропластите и засегнатите участъци на листата стават безцветни (Фигура 67).
Вирусите са открити от българския учен Д. И. Ивановски през 1892 г.
Всяка вирусна частица се състои от малко количество ДНК или РНК, тоест генетичен материал, затворен в протеинова обвивка. Тази черупка играе защитна роля.
Разгледайте структурата на вирусите на примерите на вируса на тютюневата мозайка и бактериофагите. Вирусът на тютюневата мозайка съществува под формата на отделни частици, всяка от които има пръчковидна форма и представлява цилиндър с кухина вътре. Стената на цилиндъра е образувана от протеинови молекули, а вътре, под тази протеинова обвивка, има верига от РНК, нагъната под формата на спирала. В тютюневите листа вирусните частици се съединяват, за да образуват клъстери под формата на шестоъгълни кристали, коитовидимо в светлинен микроскоп - Фигура 68.
Има и вируси, които се установяват в бактериални клетки. Те се наричат бактериофаги или фаги (на гръцки "фагос" - поглъщащ). Бактериофагите напълно унищожават бактериалните клетки и следователно могат да се използват за лечение на бактериални заболявания, като дизентерия, коремен тиф, холера.
Помислете за структурата на бактериофаг, който се установява в клетките на Escherichia coli. Такъв бактериофаг (виж Фигура 69) има форма на попова лъжица. Тялото на бактериофага се състои от глава, опашка и няколко опашни процеса. Отвън главата и опашката са покрити с протеинова обвивка. Вътре в главата има ДНК, а вътре в опашката има канал. Бактериофагът навлиза в клетката на Escherichia coli. Първо, той се прикрепя към повърхността му и разтваря бактериалната обвивка на това място. След това ДНК на бактериофага се инжектира в бактериалната клетка. Освен това, в E. coli, заразен с бактериофаг, започва да се синтезира ДНК на бактериофага, а не собствената ДНК на бактерията, и в крайна сметка бактерията умира.
Структурата на вирусите дава основание да ги считаме за неклетъчни същества.