Нилски крокодил - жестокият идол на древните египтяни
Нилски крокодил Crocodylus niloticus
божествено чудовище
Подобно на мисисипския алигатор, нилският крокодил е един от най-изследваните и добре познати крокодили. Споменавания за това интересно влечуго са открити от древни времена, тъй като Древен Египет е бил в неговия обхват и хората често са се срещали с голямо и доста опасно животно много преди разцвета на цивилизацията. Египтяните почитали нилския крокодил като божество, свързвайки го с могъщия бог Себек. Град Шедит се смятал за център на този култ, за което гърците дори го наричали "Крокодилополис". Тук са били издигани храмове на нилското зъбато влечуго и са се отдавали всякакви почести, придружени от религиозни ритуали. Култът към крокодила е съществувал не само в Древен Египет - в много страни това животно е било почитано като божество. Дори в наше време много африкански рибари могат да видят амулети под формата на фигура на крокодил.
Нилският крокодил (Crocodylus niloticus) принадлежи към семейството на истинските крокодили, обединяващо почти дузина влечуги, оцелели до днес. Това е голямо влечуго, по-ниско по размер (и степен на опасност за хората) само на пенирания крокодил, който обитава югоизточните райони на Азия, Малайския архипелаг и Северна Австралия. Въпреки факта, че този крокодил се нарича нилски крокодил, той се среща почти в целия африкански континент, заселвайки се в заливни низини, в езера, езера и водни блата. Разпространено е и на островите в съседство с Африка - Мадагаскар, Сокотра, Сейшелите и др. По обясними причини това влечуго не живее в райони като пустинята Сахара и други подобни. Но в района на Сахара живее нилски крокодил джудже, достигащ дължина малко наддва метра.
Външният вид на нилския крокодил е класическият "крокодил". Масивно тяло, компресирано отгоре, покрито с черупки, които образуват черупка, голяма глава с дълга муцуна, на върха на която има ноздри. Основните сетивни органи на хищника (очи, уши, ноздри) са разположени в горната част на главата, поради което това влечуго може да вижда, чува, мирише и диша, като излага само върха на носа и короната над повърхността. Зъбите са остри, конични, леко извити. Горната челюст съдържа 28-30 зъба, долната -36-38. Четирипръсти задни и петпръсти предни крака с развито стъпало. Някои (средни) пръсти имат нокти, а между пръстите има плувна мембрана. Краката са разположени отстрани на тялото. Опашката е дълга и странично компресирана - мощно оръжие и орган за движение на крокодилите. Цветът на тялото е тъмен, зелено-кафяв, коремната страна е мръсно жълта.
Нилският крокодил достига дължина от шест метра, но има информация (за съжаление, не е документирана) за улавянето на индивиди с дължина 7 метра или повече (дори до 10 метра!). Женските са значително по-малки от мъжките. Средното тегло е около половин тон, шампионите са повече от два пъти по-масивни.
Това влечуго, подобно на всички крокодили, се движи много тромаво по сушата. Обикновено нилският крокодил пълзи по корема си, но ако е необходимо, той може да галопира доста бързо (до 12 км / ч). Но във водата той се чувства почти като риба - с помощта на дългата си опашка и ремъка между пръстите си той може даскорост до 20 км/ч.
Нилският крокодил има добре развити органи на слуха и зрението. Подобно на много крокодили, той е в състояние да възпроизвежда звуци - от съскане и пръхтене до рев и лай. Със звуци хищникът плаши врагове, привлича женски за чифтосване. Гракащите звуци на новородените крокодили уведомяват майката за излюпването им от яйцата, така че тя ги пуска от дупката за гнездене в дивата природа.
Подобно на много други крокодили, полът на ембрионите, развиващи се в яйцето, до голяма степен се определя от температурата, при която се извършва инкубацията - при твърде студено или горещо време женските преобладават в потомството, при нормални температури (32-34 градуса C) - мъжките. Границите на размера на възрастните влечуги също зависят от климатичните условия, в които живеят. Новородените нилски крокодили са дълги около 30 см и растат много активно през първите години от живота си, достигайки дължина от 1,2 метра до втората година от живота. Както всички влечуги, нилските крокодили са дълголетници - според учените продължителността на живота им може да достигне 100 години. Средната продължителност на живота на тези влечуги е около 50 години.
Нилските крокодили са всеядни активни хищници. Малките екземпляри се хранят с дребни животни – от насекоми и ларви до дребни водни безгръбначни. Основата на диетата на възрастните нилски крокодили е риба (до 70%), но това огромно влечуго може да яде всяко животно, което идва до водопой или се приближава до резервоар. Крокодилите не нападат само възрастни слонове и хипопотами, но понякога убиват млади екземпляри от тези големи животни. По време на лов крокодилите могат да дебнат плячката си за дълги периоди от време, последвано от светкавичен удар и плячката се изтегля под водата, където хищникът я държи, докато се удави. След това бавно пристъпва към храненето, разкъсвайкиголеми парчета от жертвата. Могат да ядат мърша. Понякога група нилски крокодили организират „колективен риболов“, като обграждат ято риба с телата си и я изяждат с бързи движения на главата.
Специфичната симбиоза на крокодилите с някои птици е широко известна. Пернати санитари почистват устата на крокодила от гниещи остатъци от храна, заседнали между зъбите, спасявайки страховитите влечуги от зъбобол и други заразни проблеми. Крокодилът по време на такава процедура лежи неподвижно с широко отворена уста.
Както бе споменато по-горе, нилските крокодили са много опасни животни за хората, особено по време на размножителния период и грижата за потомството. Например през 2006 г. професорът по медицински науки от Вашингтон Ричард Рут стана жертва на голям нилски крокодил. Всяка година нилските крокодили убиват няколкостотин души. Точната статистика на подобни атаки не е известна, тъй като атаките на крокодили често се случват далеч от цивилизацията и никъде не се записват трагедии. През 2005 г. в Уганда е уловен голям нилски крокодил, който според местните жители е убил повече от 80 души за двадесет години. Не е изненадващо, че тези влечуги често се унищожават от страх и отвращение към тях. Освен страха, "убийците на крокодили" често са водени от жаждата за печалба - крокодилската кожа е високо ценена. В момента спортният лов на нилски крокодили също придоби популярност. Хищниците се кръщават с гниещо месо и се убиват с огнестрелни оръжия.
Въпреки това популациите на нилския крокодил в много страни са доста стабилни и той е включен в Червения списък на IUCN като животно с минимален риск от изчезване.