ПЪРВИЯТ ПЕРСОНАЛЕН КОМПЮТЪР, наука и живот
Този въпрос все още предизвиква много дебати, но най-често дланта се дава на микрокомпютъра Altair-8800, пуснат през 1975 г. от малка американска компания MITS от Албакърки, Ню Мексико.
Кой беше първият микрокомпютър в света? Всъщност това беше комплект „Направи си сам“ – кутия с кутия и комплект части, включващи най-новия процесор Intel 8080 по това време. Комплектът беше разпространен по пощата само за $397. (За сравнение: само процесорът Intel 8080 беше продаден за 360 долара, но MITS го купи от Intel на себестойност от 75 долара.) Щастливите собственици трябваше да запояват и тестват сглобените единици сами и ако монтажът беше завършен успешно, тогава за да работят с микрокомпютъра, те също трябваше да овладеят програмирането - да научат как да пишат програми на машинен език, тоест с помощта на нули и единици. В допълнение, Altair-8800 не включва монитор, клавиатура, дискови устройства или твърди дискове. Всичко това стана незаменима част от компютъра много по-късно, но засега, за да въведете програми в компютъра, трябваше да щракнете върху превключвателите на предния панел на кутията и за да прочетете резултатите, следвайте светодиодните индикатори. Обемът на RAM беше само 256 байта. Днешните потребители на компютри, свикнали да кликват върху красиви икони и панели на екрана, трудно могат да си представят радостта да притежават такова устройство. Въпреки това, "Altair" беше обичан от потребителите - в крайна сметка за първи път хората получиха наистина ЛИЧЕН компютър!
Създателят на Altair-8800 Ед Робъртс се надяваше да продаде 200 комплекта от своето потомство в рамките на една година, но до края на първия ден от продажбите броят на приложенията надхвърли тозиномер. Няколко месеца по-късно компанията е буквално залята от поръчки. Нещата вървяха толкова добре, че Робъртс не само бързо изплати първоначалния си банков заем от 20 000 долара, но успя да продаде компанията си през 1977 г. за 6,5 милиона долара. Altair продаде десетки хиляди копия в цяла Америка.
Въпреки това, както при всяко друго сериозно изобретение, превъзходството на Алтаир може да бъде оспорено. В крайна сметка, например, не всички са съгласни с твърденията, че Карл Бенц е изобретил колата, братята Райт са изобретили самолета, братята Люмиер са изобретили киното, а Александър Попов е изобретил радиото. Същото е и с персоналния компютър: тук поне още два модела твърдят, че са първите: Scelbi-8H и Mark 8, който се появи през 1974 г. И двата компютъра са изградени на базата на първия 8-битов микропроцесор Intel 8008 и, подобно на Altair, са просто комплекти от части за самостоятелно сглобяване. Въпреки това, Scelbi-8H и Mark 8 остават до голяма степен експериментални модели, които не намират търговска употреба. Именно MITS Altair-8080 спечели истински търговски успех и широко разпространение - очевидно затова се смята за първия персонален компютър.