За първи път радиационното облъчване е приложено в медицината
Лъчевата терапия е проведена с помощта на радиоактивен кобалт-60 - "кобалтов пистолет", като източник на високоенергийни гама лъчи, действащи подобно на рентгеновите лъчи, неутроните и електроните.
Целта на лъчевата терапия е да унищожи клетките, изграждащи тумора. Въз основа на факта, че йонизиращото лъчение взаимодейства с водните молекули, образувайки пероксид и свободни радикали, тогава, съответно, колкото по-активни са метаболитните процеси в клетката, толкова по-силен е вредният ефект на радиацията върху нея.
Раковите клетки активно се делят и растат бързо; обикновено клетките на костния мозък имат подобна активност. Съответно, ако раковите клетки са по-активни от околните тъкани, тогава увреждащият ефект на радиацията ще им причини по-сериозна вреда.
В същото време нормалните клетки на тялото не претърпяват такива промени, тъй като са по-устойчиви на радиация. Смъртта на тумора възниква и поради специална техника на облъчване, когато лъчите се довеждат до тумора от различни страни. В резултат на това максималната доза се натрупва в тумора и туморните клетки се унищожават.
Лъчевата терапия е един от трите водещи метода за лечение на рак днес. Наред с хирургичните и медикаментозни методи на лечение, лъчевата терапия позволява да се постигне пълно излекуване на някои заболявания, например болестта на Ходжкин. При редица заболявания лъчетерапията допълва химиотерапията и хирургичното лечение, подобрявайки резултата.
Например рак на гърдата, рак на ректума и рак на белия дроб. При редица заболявания лъчетерапията освобождава пациента от болезнените симптоми на заболяването. Например, при ракови метастази в костите болката намалява.
При лечението се използва и лъчева терапиянетуморни заболявания. Например, по-рано рентгеновата терапия е била използвана като метод за епилация и лечение на прекомерно изпотяване. Днес този вид лечение често се използва за лечение на шипове на петата.