Европейският заек е дивият прародител на домашните зайци.
Дивите европейски зайци са предците на познатите домашни зайци. Първоначално този вид от семейството на зайците живееше само в централната и южната част на Европа, но след това успешно се засели далеч от първоначалните си места.
Днес европейският заек живее в Австралия и на близките острови, а също така обитава части от Северна Африка. За първи път този вид животни са опитомени в древни времена, когато е съществувала Римската империя.
Оттогава зайците се считат за домашни любимци, те се отглеждат както за клане, така и за декоративни цели.
Европейският див заек не е голям, много прилича на заек: тялото му расте от 30 до 45 сантиметра на дължина, а теглото на това животно не надвишава 2,5 килограма. Ушите на европейския заек са малко по-къси от тези на заек, дължината им е не повече от 7,2 сантиметра, а задните крака не са толкова големи. Козината на представителите на вида е оцветена в сиво-кафяв оттенък, но в зависимост от местообитанието може да премине в червен цвят. Коремната част на тялото винаги е светла, а върховете на опашката и ушите имат тъмни петна. Подобно на дивите зайци, европейските зайци са обект на сезонно линеене.
Всеки терен е подходящ за живеене на диви зайци, но тези животни все пак се опитват да избягват гъстите гори. Често европейският заек може да се намери в планините, въпреки че това животно не се изкачва високо в планините. Европейският див заек също обича пространства в близост до населени места: близостта до хората не го притеснява. Очевидно следователно зайците лесно биха могли да станат домашни любимци.
Както всички представители на зайците, европейският вид може да бъде активен по всяко време на деня, но местообитанието играе голяма роля тук: ако наоколо има много опасности и врагове, тогава заекът напуска дупката през нощта. Тези бозайници живеят в дупки, които или изграждат сами, или са заети от безстопанствени.
Зайците са социални животни. Живеят на групи от 8-10 индивида. Всяка такава общност има своя собствена йерархия и правила на поведение. Отивайки в търсене на храна, европейските зайци се опитват да не се отклоняват далеч от дупката си, така че винаги да има възможност да се скрият от враг, който ги преследва (например бухал или лисица). Растителната храна служи като храна за тези животни: корени и листа, дървесна кора, както и останки от трева под слой сняг (през зимата).
Сезонът на чифтосване при тези бозайници се случва няколко пъти в годината. Европейските зайци са много плодовити: за една година те могат да възпроизведат от две до шест потомства, всяко от които може да има от 2 до 12 бебета. Пребройте - за една година се оказва не толкова малко, нали? Бременността при женски див европейски заек продължава не повече от месец, а новото поколение е в състояние да възпроизведе собственото си потомство още на възраст от шест месеца. Продължителността на живота на този вид животни е 12 - 15 години, но законите на природата са сурови и най-често тези сладки малки животни умират на тригодишна възраст.
Въпреки многото врагове в природата и масовия лов на зайци от хората, нищо не застрашава тяхната численост на нашата планета, защото плодовитостта на тези животни успешно покрива всички загуби при естествения подбор!