Иновативна обсерватория за откриване на екзопланети ще бъде изстреляна в космоса в средата на 2020 г
WFIRST Infrared Survey Telescope ще се опита да отговори на жизненоважни въпроси относно откриването на екзопланети и тъмната енергия. Мощните космически обсерватории вече играят съществена роля в изучаването на Вселената. Този не е изключение и ще се превърне в мащабен проект от първостепенно значение.
НАСА планира да изстреля WFIRST в космоса, за да проведе важни научни изследвания: изследване на тъмната енергия и визуално откриване на екзопланети, анализ на тяхната атмосфера. Чрез провеждането на такива изследвания учените ще се доближат много по-близо до отговора на три основни въпроса: Как работи Вселената? Как стигнахме до тук? Наистина ли сме сами?
WFIRST ще бъде оборудван с 2,4-метров телескоп, който вече е построен преди няколко години. Той е значително по-голям от концептуалния телескоп, първоначално предвиден за обсерваторията. Той ще бъде допълнен с все още неразработен коронограф, който значително ще разшири способността му да открива екзопланети.
Тяхното откритие и изследване напълно трансформират планетарната наука. Броят им непрекъснато нараства и астрономите вече говорят за съществуването на обитаеми небесни обекти извън Слънчевата система. Има близо 2000 потвърдени планети, обикалящи около други звезди, много от които са открити от космическия телескоп Kepler.
Но как да разпознаем обитаемите планети? WFIRST ще помогне на учените да отговорят на този въпрос.
За да направи това, той ще открива небесни обекти с помощта на микролещи. Тази иновативна технология включва откриване на планети по начин, когато тяхната гравитация влияе върху разпространението на светлинните лъчи в космоса, пречупвайки ги. Това е различно от "транзитната" технология, използвана от Kepler и следователно WFRST, asочакват да намерят напълно нови екзопланети.
Използвайки микролещи, WFIRST ще търси планетарни системи в цялата галактика. Учените очакват да открият обекти с маса от 0,1 до 10 000 земни. Голям процент от планетите ще бъдат "суперземи", с маси около 10 пъти по-големи от земните. Микролинзирането няма да бъде единствената възможност на обсерваторията в търсенето на екзопланети.
Оптичните характеристики на телескопа позволиха на НАСА да добави коронограф, с който WFIRST ще прави снимки на екзопланети в други звездни системи и ще изучава състава на техните атмосфери.
Принципът на действие на коронографа се основава на блокиране на звездната светлина, което не ви позволява да видите планетите. Звездата майка блести милиард пъти по-ярко от небесните тела, въртящи се около нея. Коронографът ви позволява да премахнете фотоните на звездната светлина и да оставите тези, идващи от планетата.
Коронографът, инсталиран в обсерваторията, ще бъде експериментален и ще позволи да се тестват нови технологии, както и да проправи пътя за бъдещи изследователски мисии. Той все още няма да може да намери планета, подобна на Земята, но с негова помощ ще могат да се правят снимки и да се характеризират атмосферите на "суперземи" и обекти с размерите на Нептун.
WFIRST значително ще разшири нашето разбиране за Вселената - ще помогне да разберем състава на атмосферите на екзопланетите и как са се родили и еволюирали галактиките. На първо място, WFIRST е изключително обещаваща обсерватория, която ще тества нови технологии, които ще ни позволят да открием ясни признаци на живот извън Слънчевата система при бъдещи мисии.
Планира се телескопът да бъде изстрелян в космоса в средата на 2020-те години.