Изобретател на душата и истерика
От 1862 г. Шарко работи в болницата Salpêtrière близо до Париж. Тук през 1882 г. той организира и оглавява неврологична клиника, която придобива световна известност. Без да се смущават от духовните си недъзи и странности, знаменитости от цяла Европа идваха при него за лечение. Той беше прекрасен лекар, наричан "Наполеон на неврозите".
Шарко нарича истерията психоза. Ако вземем предвид многообразието, разнообразието и очевидната хетерогенност на истеричните симптоми, които, поразявайки наблюдателите с липсата на каквато и да било закономерност, ги озадачиха и в крайна сметка ги принудиха да изоставят опитите си да намерят анатомичната локализация на истерията, тогава ще стане ясно брилянтното решение на Шарко на сложния проблем. Прехвърлянето на въпроса за патогенезата на истеричните явления от една равнина на друга - от физиологията към психологията, послужи като отправна точка за изследване на функционалните неврози.
Шарко смята, че податливостта към хипноза е характерна само за хора, предразположени към истерия; в произхода на хипнотичния сън той приписва голямо значение на физиологичните промени в периферния апарат. Но въпреки ясното разбиране на много характеристики на истеричната психика, той все още не е оценил напълно преобладаващата роля на внушението като хипногенен фактор. Тази задача беше изпълнена от така наречената школа Нанси, представена от нейните основни представители, Liebeault и Bernheim.
Зигмунд Фройд, млад виенски лекар, се присъедини към голямата тълпа от стажанти, които непрекъснато придружаваха знаменитостта по време на обиколките на пациентите и по време на техните хипнотични сесии. Шансът помага на Фройд да се сближи с Шарко, към когото се обръща с предложение да преведе лекциите му на немски. В един от разговорите с Фройд Шарко отбеляза, че източникът на много странности е в поведениетоневротик се крие в особеностите на сексуалния му живот. Това наблюдение потъна в главата на Фройд, особено след като самият той и други лекари бяха изправени пред зависимостта на нервните заболявания от сексуалните фактори. Няколко години по-късно, под влияние на тези наблюдения и предположения, Фройд излага постулат, който придава на всичките му последващи концепции, каквито и психологически проблеми да засягат, специален цвят и завинаги свързва името му с идеята за всемогъществото на сексуалността във всички човешки дела.
Школата на Шарко спечели голяма известност с изследванията си не само върху хистерията, но и върху други форми на неврози. Като невролог не му беше лесно да се откаже от убеждението, че хистерията е заболяване с неврологичен произход. Той спори с Bernheim и Liebeault по въпроса, че хипнозата и хистерията са чисто психологически феномени. Всяка школа е имала известен успех, отчасти защото хипнозата е имала терапевтичен ефект: в редица случаи простото внушение действително е облекчавало истеричните симптоми.