Как Англия стана "Господарка на моретата"
Битката при Трафалгар е част от войната на Третата коалиция и най-известната морска конфронтация на 19 век. Тази морска битка имаше стратегически последици. Решителната британска морска победа потвърждава британското морско превъзходство. Англо-френското съперничество по море преминава като червена нишка през целия 18 век. Морската конфронтация, която започна с битките на Англия с Испания и Англия с Холандия, а след това Англия с Франция (с подкрепата на Испания), завърши с убедителна победа за британците. Англия за дълго време спечели статута на "господарка на моретата". Наполеон, въпреки убедителните победи на сушата, трябваше да отложи идеята за десантна операция в Англия.
В същото време твърденията на някои западни изследователи, че битката при Трафалгар е от решаващо значение за поражението на Френската империя, нямат основание. Резултатът от конфронтацията с Наполеон беше решен на сушата. И само българските щикове смазаха империята на Наполеон. В областта на тактиката адмирал Нелсън прилага успешно препоръките на английския военен теоретик Дж. Клерк и бойния опит на българския флот, включително на адмирал Ф. Ф. Ушаков. Нелсън решително изостави догмите на линейната тактика, доминирала през 18 век. и към които се е придържал неговият противник. По-рано българският адмирал Ушаков спечели победите си по същия начин.
Френски адмирал Пиер-Шарл дьо Вилньов
Предистория
Трафалгар се превърна в забележително събитие, което заедно с Ватерло сложи край на дългия англо-френски конфликт, наречен Втората стогодишна война. Между двете велики сили се води "студена война", която на моменти преминава в "гореща война" - войните на Аугсбургската лига, за испанското и австрийското наследство. Седемгодишен, за независимостта на Британската Северна Америкаколонии. Лондон и Париж се състезаваха във всичко - от търговията и колониите до науката и философията. През този период Великобритания формулира основния принцип на външната политика - борбата срещу най-силната континентална сила, като имаща най-голяма възможност да навреди на британските интереси. В резултат на това до края на 18 век Франция губи по-голямата част от първата си колониална империя (втората е създадена още през 19 век). Френската търговия отстъпи място на британската, френският флот вече не можеше да предизвика британците.
Нова война между Англия и Франция започва след прекратяването на Договора от Амиен от Лондон през май 1803 г. Наполеон започва да планира нахлуване в Англия. Англия съставя нова антифренска коалиция, чиято главна ударна сила са Австрия и България.
Конфронтация в морето
До началото на новата война, през 1803 г., позицията на Англия по море беше като цяло отлична. По време на предишната война британската военна мощ се увеличи многократно: за осемте години на войната британският флот се увеличи от 135 линейни кораба и 133 фрегати съответно до 202 и 277. В същото време френският флот беше силно отслабен: броят на бойните кораби и фрегатите на корабите намаля от 80 и 66 на 39 и 35. След военноморските победи при нос Сан Висенте, при Кемпердаун през 1797 г. и Абукир през 1798 г., когато испанците , холандски и френски флоти, битката при Копенхаген през 1801 г., която завърши с унищожаването и пленяването на датския флот, във Великобритания те бяха сигурни в победата в морето. Лондон се интересуваше само от плана да разтовари десантна армия в Англия. Като се има предвид практическото отсъствие на пълноценни сухопътни сили в Англия и отличните бойни качества на наполеоновите войски, подобна операция несъмнено доведе до военна катастрофа във Великобритания.
Следователно британското командване дадеголямото значение на блокадата на френско-испанските военноморски сили. Най-големите от френските ескадри се намират в Брест (18 бойни кораба и 6 фрегати), Тулон (съответно 10 и 4), Рошфор (4 и 5), Ферол (5 и 2). Всяко френско пристанище е блокирано от превъзхождащи британски сили: 20 линейни кораба и 5 фрегати за Брест, 14 и 11 за Тулон, 5 и 1 за Рошфор, 7 и 2 за Ферол. В Ламанша и подходите към него са разположени допълнителни британски ескадри - общо 8 бойни кораба и 18 фрегати в двата протока. Холандският флот е охраняван от 9 британски линейни кораба и 7 фрегати. Подстъпите към Ирландия се охраняваха от няколко фрегати.
Така британците имаха значително превъзходство във военноморските сили. Освен това те заемаха изгодна позиция, тъй като бяха относително близо до своите пристанища и бази, всичките им комуникации бяха безплатни. Също така си струва да се отбележи, че френският флот през този период е силно деградирал и предишният баланс между английския и френския флот, които са си стрували един друг, е изчезнал. Франция, поради вътрешни вълнения, силно раздвижи своя флот. Емиграцията лиши френския флот от повечето стари офицери, флотът беше зле организиран, снабден на остатъчния принцип (на първо място беше армията, която реши проблема с оцеляването на Франция). Корабите бяха набързо подготвени за битка, екипажите бяха слаби, разнородни, набирани отвсякъде, за да заменят отпадналите.
В резултат на това французите, за да прехвърлят амфибийната армия през Ламанша, трябваше да съберат заедно най-силните си ескадрили, като всеки път избягват опасна битка с превъзходни британски блокиращи ескадрили, да ги доведат до Ламанша и да изчакат там благоприятна ситуация момент за хвърляне в Англия. Задачата на британците беше по-проста: да запазятблокада, ако е възможно, унищожете вражески кораби. Все пак трябваше да се вземе предвид метеорологичният фактор. Ветроходните кораби зависеха от вятъра и времето можеше да попречи на французите да напуснат пристанището и обратно, да позволи на блокираната ескадра да се измъкне, например, от Брест, докато английските кораби можеха да останат в спокойна зона.
Плановете на френското командване. Действия на френския флот
Френското командване трябваше да реши трудна задача. Първоначално беше планирано тулонската ескадра, възползвайки се от благоприятното време, да пробие блокадата и да се откъсне от британската ескадра под командването на Нелсън, която беше базирана на островите Ла Мадалена в пролива Бонифацио между Сардиния и Корсика. След това ескадрата на Тулон трябваше да пробие Гибралтар и да проследи ситуацията до Ферол (морска база и пристанище на северния бряг на Испания), а по-добре - до Рошфор (френско пристанище на брега на Атлантическия океан). Ескадрата в Брест трябваше да бъде активна, за да отвлече вниманието на британците. Френската ескадра, формирана от сили, базирани в Тулон и Рошфор, трябваше да се движи на север, но не през Ламанша, а около Ирландия, демонстрирайки намерението да разтовари войски на този остров и да повдигне въстание на местното население, потиснато от британците. Само тогава, без да навлиза в Ирландско море, френският флот трябваше да заобиколи самата Англия и да отиде в Булон от север. Тук французите планираха да пробият блокадата на холандския флот и да се засилят допълнително за сметка на холандските кораби.
Така французите щяха да съберат силен флот, който да бъде по-силен от британската ескадра в Ламанша. Британците, според изчисленията на французите, не са имали време да съставят обединен флот и отделни ескадрили и отряди на обединения франко-холандският флот трябваше да бъде победен. Това даде възможност да се създаде местно превъзходство в силите и да се разтоварят десантни сили на брега на Англия.
Френският адмирал Луи Рене Латуш-Тревил
британски адмирал Робърт Калдър
Вилньов, по собствените си думи, „като няма доверие в състоянието на въоръжението на моите кораби, както и в тяхната скорост и сръчност на маневриране, знаейки за връзката на вражеските сили и че те знаят всичките ми действия от пристигането ми до бреговете на Испания. изгубих надежда, че мога да изпълня великата задача, за която беше предназначен моята флота. В резултат на това френският адмирал отведе флота в Кадис.
След като научава за изтеглянето на френския флот, Корнуолис прави това, което Наполеон нарича „очевидна стратегическа грешка“ – той изпраща ескадрата на Калдър, подсилена до 18 кораба, във Ферол, като по този начин отслабва британския флот в жизненоважен сектор и губи превъзходство в силите на врага близо до Брест и близо до Ферол. Ако на мястото на Вилньов имаше по-решителен военноморски командир, той би могъл да наложи битка на много по-слабия британски флот и може би, въпреки качественото превъзходство на екипажите на противника, да постигне победа поради числено превъзходство. След като победи ескадрилата на Калдър, Вилньов вече можеше да заплаши ескадрилата на Корнуолис отзад, като също имаше предимство в силата.