Отрядни кранове
РАЗРЕД Жераловидни - GRUIFORMES
ЧАСКИ ОТ МИНАЛИ ЕПОХИ
Много разнородна група птици, някои от които имат толкова малко общо, че може би трябва да бъдат разделени в независими групи. Размери от малки до големи, тегло от 20 g (малки овчари) до 12-16 kg (някои жерави, дропли), дължина съответно от 12 до 120-176 см. Обитават крайводни биотопи и сухи открити пространства, малко са свързани с горска растителност. Сред жеравоподобните птици няма истински дървесни и морски птици. Повечето видове са моногамни, гнездят на земята, не образуват колонии. Пилета от разплоден, по-рядко полуразплоден тип. Диетата е разнообразна, много групи са всеядни, някои водят здрачен и нощен начин на живот.
Има няколко общи морфологични характеристики. Клюнът обикновено е странично компресиран, има проходни ноздри, формата му е от конусовидна до удължена. Черепът обикновено е шизогнатичен; няма функциониращи базиптеригоидни стави. Шийни прешлени 15-20. Краката са дълги, по-рядко със средна дължина, долната част на подбедрицата не е оперена. Няма гуша, но хранопроводът е силно разтеглив, мускулестият стомах има мощни стени и силна кутикула, сляпото черво винаги функционира, въпреки че е с различна дължина, има жлъчен мехур. Ларинкс от трахеобронхиален тип. Контурните пера обикновено носят вторичен вал, в повечето групи мастната жлеза е перна. Първични маховици 10-11, рулеви 4-10 двойки.
Жеравите очевидно са древна група, най-тясно свързана с Charadriiforms по редица начини. Тази близост се признава както от морфолози, така и от биохимици, въпреки че интерпретациите на таксономите от различни школи за мястото на жеравите в класовата система на птиците са много различни. Смята се, че жеравоподобните птици не произхождат от крайводни птици, а напротив, от горски птици, гнездящи по дърветата.Най-ранните фосилни останки от представители на разреда са открити в ранните еоценски отлагания на около 50 милиона години, но няма съмнение, че групата се е обособила още през късната креда (според биохимичните данни преди 86 милиона години). Произходът на групата е неясен, вероятно един от южните континенти. Само във вкаменелостно състояние са известни много семейства (до 15), очевидно краните са преживели бързо излъчване и разцвет в ранния кайнозой, но сега са запазени под формата на няколко реликтови групи, свързани с далечно родство. По-специално, увеличеният брой на подразредите, семействата и родовете в сравнение с броя на видовете показва реликтния характер на жеравите. Като се вземат предвид палеонтологичните данни, екологичният спектър на краноподобните животни е изключително широк - от гигантски бягащи тревопасни и хищни птици, които запълват съответните ниши на големи бозайници, до отлични плувци и гмуркачи, подобни на начина на живот на гмурците. Очевидно в последните епохи жеравоподобните губят в съревнованието с по-млади, динамично развиващи се групи, които ги изтласкват от обичайните им екологични ниши. Степента на изчезване на кранове поради естествени причини и в резултат на човешка намеса е най-висока сред птиците. Само овчарите продължават да доминират в някои специфични екологични ниши и поддържат относително високо ниво на разнообразие, те са повече (33 рода, 133 вида), отколкото всички останали жерави взети заедно (26 рода, 54 вида). Почти 50 вида жерави са застрашени, световно редки, включени в Червения списък на IUCN. Повечето видове и родове жерави имат ограничени ареали в тропиците; в умерените ширини видовият състав не е богат.
В класификацията на птиците, предложена от Erwin Stresemann ивъзприети у нас до 70-те години на миналия век, вместо жеравовидни в най-широк смисъл, са признати 9 разреда: Овчарски яребици, Трипръсти, Жерави, Овчари, Лапокраки, Кагу, Слънчеви чапли, Серем, Дропла. Повечето съвременни таксономисти приемат 11-13 скорошни семейства в разреда, но според най-новите данни трипръстите птици са добре обособена група от нивото на разреда, а австралийските скитници и каменните нокти трябва да бъдат причислени към разред Charadriiformes. Шест семейства са обособени в отделни подразреди, като само централния подразред Grui включва 4 семейства. На територията на България са установени 23-24 вида от 14 рода и 3 семейства жерави.