Преформизъм и епигенеза в историята на ембриологията
В историята на човечеството има дългогодишен интерес към природата на възпроизводството и развитието. Ембриологията - науката за ембрионалното развитие - е една от най-старите научни дисциплини. Две противоположни гледни точки за причините и движещите сили на индивидуалното развитие на организмите - преформизъм и епигенеза - произхождат от дълбока древност.
Поддръжниците на преформизма (от латинското praeformo - оформям предварително, предобразувам) изхождат от факта, че всички форми, структури и свойства на бъдещия организъм са заложени в него още преди раждането, дори в зародишните клетки. Освен това вече в този нероден организъм има невидими (много малки) рудименти на бъдещи поколения, като множество кукли за гнездене с намаляващи размери, вложени една в друга. И така, изключителният лечител на Древна Гърция, основателят на медицината Хипократ (4 век пр. н. е.) обърна внимание на факта, че пилето се съдържа в яйцето готово с всички необходими елементи на тялото; в хода на инкубацията от кокошка се случва само растеж, увеличаване на размера на вече съществуваща форма (оттук и "преформизъм"). Наблюденията на Хипократ датират от периода на зараждане на ембриологията, това е ранният преформизъм - като една от най-ранните прояви на механизъм в биологията.
Разцветът на преформизма пада на 17-18 век, когато тази гледна точка е формализирана в теорията на преформацията. Любимите аргументи на преформистите, в допълнение към пилето в яйцето, са ларвата на пеперудата - хризалис, който съдържа всички части на възрастен организъм, многоклетъчно сферично водорасло волвокс с топки от 2-ро и 3-то поколение, вложени едно в друго (това е вариант на безполово или вегетативно размножаване - като вътрешно пъпкуване). Онтогенетичният цикъл вече е известен в общи линии. Благодарение на създаването на микроскопа (Робърт Хук, 1665 г.), соматични и сексуалниклетки. Когато стана ясно, че новият организъм произлиза от сливането на яйцеклетката и сперматозоида, мненията на преформистите за първичния източник на развитие бяха рязко разделени.
Повечето вярваха, че организмът е положен в яйцето (то е много по-голямо и съдържа хранителни вещества), докато спермата само активира яйцеклетката да се развива. Привържениците на тази теория се наричали овисти (от лат. ovum - яйце). Други - те се наричаха анимакулисти (от латинското animalculum животно, което означаваше сперматозоиди, т.е. микроскопично животно) - видяха съществуващата форма на организма в сперматозоидите, дори го нарисуваха под формата на усукан човек с опашка. Анималкулистите смятат, че яйцеклетката е само хранителна среда за развитието на сперматозоида, точно както плодородната почва служи като кърмачка за покълващото семе.
Както вече беше отбелязано, преформизмът може да се отнесе към категорията на механистичните идеи в биологията. По своята философска същност това е примитивен материализъм, тъй като появата на нов организъм се обяснява с наличието на съвсем реални, материални, макар и микроскопични, рудименти. Въпреки това, в своята крайна форма и в своята пълна логическа конструкция, преформизмът стига до догмата за зачатъците на ембрионите на всички бъдещи поколения, вградени в тялото („инвестиция на ембриони“) и по този начин се свързва с идеята за първоначалното създаване на живи същества от Бога, тоест става „аргумент“ в полза на креационизма (от лат. creatio - създаване, създаване).
За разлика от преформизма, привържениците на епигенезата (от гръцки epi - над, над, след и genesis - произход, поява) представят ембрионалното развитие като процес, осъществяван от последователни новообразувания на структури от недиференцираната маса на оплодената яйцеклетка.Беше фундаментално важно да се реши въпросът за движещите сили на развитието.
Епигенетиците неволно стигнаха до разпознаването на някои външни нематериални фактори, които контролират морфогенезата. И така, още Аристотел, в противоречие с Хипократ, твърди, че нито в яйцето, нито в семето има готови структури на възрастния организъм; развитието се контролира от определена висша цел, жизнената сила - ентелехи. През XVIII век членът на Академията на науките в Санкт Петербург К. Ф. Волф провежда подробно изследване на развитието на пилешко яйце и показва, че появата на зачатъците на органите става постепенно, на мястото на неоформена маса от жълтъка. Развитието, според Волф, се контролира от „есенциална (есенциална) сила“ – по същество същата ентелехия.
Така епигенезата в своята завършена форма предлага виталистично решение на проблема за индивидуалното развитие. Ентелехия, същностна сила и други подобни, нематериални фактори са синоними на божествена воля, така че цялото учение става определено идеалистично.
Колкото и странно да изглежда, както преформистите, така и епигенетиците са били точно в основата на своите възгледи. Ако вземем от преформизма наличието вече в зародишните клетки на определен материален образ или програма за структурата на бъдещия организъм, а от епигенезата поетапното развитие и необходимостта от външен контрол (поне от страна на майчиния организъм), тогава в резултат ще получим съвременна интерпретация на биологията на индивидуалното развитие, която признава наличието както на генетично, така и на епигенетично начало на развитие.