ПРОБУДЕН ВУЛКАН
Няколко секунди по-късно се разнесе оглушителен рев, сякаш планината беше разпръсната или отнесена във въздуха. Облакът се втурна надолу по склона, нарастваше чудовищно нагоре и встрани и бързо се превръщаше в лилаво-черен облак или цяла стена от облаци, които се въртяха, смесваха, извиваха, осветяваха от ослепителни мълнии. Тази стена се втурна надолу по склона със скоростта на влак и след няколко минути краят й вече беше в подножието на вулкана, а горният ръб се издигаше, въртейки се, много по-високо от върха му.
- Това доста напомня на ужасното изригване на Плешивата планина на остров Мартиника, което унищожи град Сен Пиер с неговите двадесет и седем хиляди жители през май 1902 г. за няколко минути! — възкликна Кащанов. - Този облак, така нареченият горящ или изгарящ, се състои от ужасно компресирани и прегряти водни пари и газове, преливащи от гореща пепел, и носи не само малки камъни, но и огромни блокове.
„Имаме късмет, че облакът не отиде до езерото, а в другата посока, иначе щяхме да претърпим съдбата на жителите на Сен Пиер!“ Громеко отбеляза.
„Да, тя очевидно се е възползвала от същата пролука в ръба на кратера, през която минахме, и затова се е насочила на югоизток, покрай последния поток от лава.
- Какво ще следва? — попита Макшеев.
- Тези парещи облаци могат да се повтарят на известни интервали - часове или дни, след което ще се появи лава.
- Но могат ли следващите облаци да тръгнат в посока, различна от първата - например към нас?
- Ако ръбът на кратера не се е променил по време на ужасната експлозия, която придружава излизането на първия облак от отвора, тогава следващите облаци най-вероятно ще запазят посоката на първия. В противен случай те ще тръгнат по нов път.
- Следователно те могат да отидат в нашата посока?
-Разбира се, но засега ще се надяваме това да не се случи и за момента тук сме в относителна безопасност.
По време на този разговор облакът, разпространявайки се в страни, покриваше значителна част от източния склон на планината, но се движеше по-бавно надолу и нарастваше главно нагоре. И тримата пътници стояха мълчаливо, съзерцавайки страшното и величествено зрелище.
И внезапно Папочкин се появи иззад билото на най-близкия хълм в подножието на вулкана. Той тичаше стремглаво без шапка, с развяваща се коса, прескачайки камъните, препречили пътя му. Другарите му се втурнаха да го посрещнат, засипвайки го с въпроси. Но беше толкова задъхан от бързото бягане и вълнение, че не можеше да говори. Едва след като легна под сянката на дърветата край езерото и изпи няколко чаши студен чай, той дойде на себе си и започна разказа си:
„Въпреки вашите вярвания, реших да отида за пистолет до вулкана, който ми се стори малка заплаха. Надявах се оръдието да е останало на някоя от двете спирки, които направихме по време на изкачването, или в краен случай на върха. Изчаках да заспиш дълбоко и към десет часа си тръгнах леко, като взех само няколко стръка тръстика. На мястото на първото спиране нямаше оръдие и тъй като вулканът не засили активността си, се изкачих по-нататък. Но и на мястото на втората спирка нямаше пистолет. Вече се бях изкачил много високо, а до върха имаше не повече от половин километър. Проклетият вулкан все още слабо димеше и не исках да се връщам.
Вече се изкачвах до процепа в ръба на кратера и ми се стори, че виждам пистолета си, облегнат на блок лава на стотина крачки напред, когато внезапно се чу силен рев и от отвора изхвърча маса дим, която се издигаше нагоре. Поколебах се. Вече беше опасно да се отиде по-нататък и беше жалко да се върне назад, когатопистолетът беше толкова близо. Но малки камъни и буци пръст, валящи отгоре, ме извадиха от нерешителността. Заваляха в градушка около мен и един от тях ме удари по рамото така, че изкрещях; сигурно ми е направил здрава синина - трудно движа ръката си. От минута на минута можеше да се очаква нова експлозия и бомбардировка с по-големи и по-горещи камъни. Тичах надолу възможно най-бързо по неравната пътека. След половин километър имаше втора експлозия, след която върхът на вулкана изчезна в дим. Порив на вятъра отвя шапката ми; камъни отново започнаха да падат около мен и аз продължих да бягам и бягам. Последната ужасна експлозия, когато бях недалеч от крака, ме хвърли с всичка сила на земята и почти си изкълчих ръцете. Издигайки се, видях този ужасен облак и, като събрах последните си сили, побягнах, страхувайки се да не ме настигне и да ме удуши.
„Да, вие щастливо избягахте от ужасна опасност!“ - каза Кащанов, когато зоологът свърши разказа си.
„И като наказание за ината си загубиха шапката си и бяха уморени като впрегнат кон!“ добави Громеко.
„Ще се радваме, че нашият другар се върна, и ще обсъдим какво да правим по-нататък“, отбеляза Макшеев.
„Трябва да се махнем от този ужасен вулкан!“ — възкликна Папочкин.
- Можете ли да тръгвате сега? Все още не сте имали време да си починете от вчерашната разходка и сте добавили нова към нея. Легнете и спете, можем да изчакаме два часа.
„Но няма ли да е по-добре за нас наистина да се отдалечим от вулкана, поне на два-три километра?“ — предложи Макшеев. „Кварталът му започва да става опасен, а ние сме в самото подножие на вулкана.
Громеко също подкрепи това мнение. Решихме да се оттеглим на повърхността на черната пустиня близо до ръба на дефилето, където басейнът на езерото преминаваше в долината на потока. От товаточка беше възможно да се наблюдава по-нататъшният ход на вулканичното изригване. Те напълниха тенекията с вода, заредиха я със сяра и припаси. Две торби със сяра бяха монтирани под формата на пакет за Генерала, който първоначално протестира и се опита да хвърли тежък товар, но след това се примири и се затътри бавно до хората, вместо да рови наоколо в търсене на някаква плячка.
От басейна на езерото се изкачихме по ниски первази до повърхността на черната пустиня, по която вървяхме около два километра и спряхме на мястото, където дефилето се разширяваше в долина. Изригването сякаш беше спряло, първият горящ облак вече се разсейваше, върхът на планината беше изчистен от димна завеса и само тънък стълб черен дим се издигаше от кратера. След като разгледа вулкана с бинокъл, Кащанов забеляза, че върхът му е претърпял известна промяна по време на първите експлозии: ръбът на кратера от източната страна е спаднал и върхът изглежда е изрязан косо.
Малко по малко всички пътници задрямаха, седнали около торбите със сяра върху голата повърхност на пустинята. Така минаха три часа, когато отново страшен рев събуди спящите и впери очи във вулкана. Зловещ облак отново избухна от кратера и се втурна надолу по склона, но този път директно на североизток, към басейна на езерото. Кащанов наблюдаваше движението на облака, който като първия се разрасна във висока и широка стена със сиво-лилав цвят. Четири минути след експлозията стената се премести над езерото и го скри от очите на наблюдателите.
„Облакът се движи със скоростта на куриерски влак, около шестдесет километра в час!“ — възкликна Кащанов.
- Каква благословия, че оставихме там!
— Да, пътят на облака се е променил на осемдесет градуса спрямо първата посока, очевидно поради разрушаването на краищата на кратера.
- И каквоби ли било, ако останем до езерото? — попита Папочкин.
„Въз основа на наблюдения, направени от експедиция, оборудвана от Френската академия на науките за изследване на Плешивата планина в Мартиника, мога да кажа, че щяхме да бъдем изгорени и задушени в атмосфера на прегрята пара с пепел, която съставлява основната маса на облака, или щяхме да бъдем убити от камъни, които се носят в изобилие в него. Той носи дори блокове от четири до шест кубически метра на няколко километра от вулкана. По пътя си облакът унищожава всичко: животни, растения, а след него остава пустиня - гола ивица от гореща пепел, големи и малки камъни, обгорени дървета и почернели трупове.
Какво можеше да се случи с езерото?
- Осеян е с гореща пепел, камъни, прелял е от бреговете си и е превърнал потока, който изтича от него, в мръсен и горещ поток, вероятно за кратко ...
По това време горящ облак премина през басейна на езерото и се издигна до черната пустиня на около два километра от мястото, където бяха пътниците. Въпреки такова разстояние хората усетиха парещия дъх на облака под формата на силен и горещ вихър, който ги накара да се хвърлят на земята и да покрият лицата си с ръце и дрехи. Те лежаха така около половин час, обляни в пот, докато се установи равновесие в атмосферата.
Като вдигнаха глави, те видяха над пустинята дълга и висока стена от облаци бяла и сива пара, която се простираше в една посока на още десет километра по-далеч от мястото, където бяха, и се издигаше до хиляда и петстотин метра. Въздухът все още беше задушлив и горещ.
„Да се махнем от този ужасен вулкан!“ — възкликна Громеко. „Кой знае дали може да се сети да хвърли следващия заряд точно в нашата посока?
– Да, вече изпитахме колко трудно станадишайте на два километра от ръба на облака. Можете да си представите какво би било за нас в нейните ръце!
След като събраха имуществото си, пътешествениците тръгнаха на север през пустинята, постепенно наближавайки долината на реката, където възнамеряваха да слязат на първото удобно място. Но когато стигнаха до ръба на долината и хвърлиха поглед надолу, се оказа, че тихият, чист поток се превърна в бурен, мръснобял поток, който излезе от коритото си и се втурна бясно по дъното на долината, унищожавайки растителността на бреговете.
Заслужава ли си да слизам? — попита Кащанов другарите си. „По-лесно е да се върви по равна пустиня, отколкото по дъно на пясъчна долина, а сега вече не е възможно да се пие водата на поток, преливащ от кал.
Всички се съгласиха да продължат пътуването си през пустинята и да се спуснат в долното течение на долината, където склоновете бяха по-изпъстрени с дерета. Вървяхме близо до ръба на скалата и от време на време я приближавахме, за да погледнем надолу. Бурен поток час-два след второто изригване започна да утихва и скоро напълно пресъхна. Виждаше се само голото речно корито, повалени с корени дървета, изкоренени храсти, закована на земята трева и покрита с мръснобяла тиня.
„Вулкан ни отмъсти, че му откраднахме сяра!“ — пошегува се Макшеев. „Той унищожи потока, за да ни накара да ожаднеем.
- Да, сега ще се чувстваме зле от водата - отбеляза Громеко - и трябва да защитим запасите си, докато не намерим друг източник в близост до мравуняка.
— И това може да попречи на незабавна обсада на мравуняка.
Въпреки тежкия товар и изгарящата жега на черната пустиня, пътниците направиха подсилен преход и спряха за нощта, като се спуснаха само до дъното на долината, недалеч от изхода й от хълма за хранене и от мравуняка. Кащанов и Макшеев отидоха на разузнаване, за да разгледат внимателно крепосттатехните врагове. Те се изкачиха на повърхността на пустинята и тръгнаха на изток по ръба на скалата, откъдето можеха да видят добре мравуняка.
Приличаше на огромен хълм, изграден от сухи дънери и клони и състоящ се от няколко етажа. На нивото на земята бяха разположени главните входове, по един от всяка страна на света, ниски, но толкова широки, че четири или пет мравки можеха да минат през тях една до друга. В тези входове имаше непрекъснато движение: някои мравки излизаха на цели колони, тръгвайки в различни посоки за храна, други се връщаха по двойки и поотделно и влачеха стволове на дървета, клони, мъртви и живи насекоми, ларви, какавиди, тръстикови стъбла, с които се криеха в дълбините на своята крепост.
В горните етажи дупките също бяха почернели на различни височини и на различни места. Но те служеха, очевидно, само за притока на въздух и, може би, в случай на нападение от врагове, за излизане на защитниците. Бяха по-тесни и по-ниски от основните, за да могат да излизат една след друга мравки върху тях. От тези дупки от време на време се появяваха и мравки, които тичаха по первазите на мравуняка, вероятно проверявайки дали всичко е наред.
„Това изобилие от дупки ще попречи ли на нашия план?“ — попита Макшеев. - Ако движението на въздуха през мравуняка е твърде свободно, серният диоксид бързо ще излезе и няма да има желания ефект.
„Серният диоксид е по-тежък от въздуха и само постепенно ще го измести“, отговори Кащанов. - Освен това важни части от мравуняка - складове с ларви, какавиди, яйца, хранителни запаси - вероятно се намират в дълбините, може би в камери, изкопани в почвата. Серният диоксид ще отиде първо в тези по-дълбоки части, а след това ще започне да се разпространява към горните етажи. Въпреки това, някои от дупките могат да бъдат запушени, ако ниеще видим, че привличането е твърде силно.
„Защо не поставите горяща сяра в горните дупки?“
- Може да подпали целия мравуняк. В крайна сметка нямаме огнеупорна постелка - мангали, тигани или нещо подобно, а сярата трябва да се постави директно върху сухо дърво.
„Можете да използвате черупката на яйцето Iguanodon, от която са направени нашите временни чинии и чиния.
„Те са само пет, а дупките са много повече.
„Трябва да се опитаме да вземем още едно или две яйца днес, след което можем да подредим още дузина купи за изгаряне на сяра.
- Това е идея! Имаме още много време до вечерта, ще направим екскурзия до пясъците, откъдето мравките влачат тези яйца.
След като приключиха с огледа на мравуняка, Макшеев и Кащанов се върнаха в къмпинга и докладваха плана си на своите другари.
Всички охотно се съгласиха да отидат на следващия ден до пясъчните хълмове за яйца, докато Макшеев и Кащанов се занимаваха с трошена сяра.