Саламандър в историята и легендите
Векове наред са се правили легенди за саламандъра: тя се е смятала за способна да издържи топлината на пламъка и да го угаси със студа на тялото си. От векове учените се опитват да отговорят на въпроса откъде идват тези идеи и доколко те отговарят на истината.
В първата вяра A.D. Плиний Стари хвърлил саламандъра в огъня, за да види дали ще се спаси, като го изгаси, както твърди Аристотел. Саламандърът не оцеля след експеримента. Но легендата за огнеупорната амфибия, чието име, според една версия, преведено от персийски означава „вътрешен огън“, продължи да съществува още хиляда и петстотин години - тя мигрира от Древен Рим към Средновековието, а през Ренесанса алхимиците й вдъхнаха нов живот. Някои дори вярваха, че саламандърът е роден в огън и от кожата му може да се направи огнеупорна броня.
Легендата за саламандъра дължи своята жизненост до голяма степен на същия този Плиний - великият натуралист от древността не само опровергава представата за магическите свойства на саламандъра, но и говори подробно за тях. В своята Естествена история, която векове наред е била основната световна енциклопедия, Плиний описва саламандъра по следния начин: „Тя е толкова студена, че гаси огъня като лед. Тя бълва млечна слюнка, едно докосване на която е достатъчно, за да окапе цялата му коса, а мястото на докосване променя цвета си и се покрива с лишеи.
Около 500 години по-късно Исидор Севилски пише, че за разлика от други отровни същества, които довършват жертвите си една по една, саламандърът убива „много наведнъж; защото се катери по дърветата и заразява всеки плод, убивайки всички, които го вкусят; саламандър, паднал в кладенец, заразява водата му с отрова и всички, които я пият, умират. Той не забрави да спомене имунитета на саламандъра към огън.
Може би единедна от причините за възникването на легендата е появата на европейския саламандър, неговата лъчиста черна и жълта кожа, пише съвременният биолог Нейтън Сливкин в книгата си "Свещени чудовища" (Носън Слифкин). Яркото, контрастно оцветяване на животното предупреждава, че е отровно - наистина, за да изплаши хищниците, саламандърът отделя невротоксин. И ако не иска да чака, докато бъде нападната, тя може да ги изплюе към приближаващия враг. И въпреки че този токсин може да причини дразнене на кожата при хората, е малко вероятно да отрови армия от 4000 души. Съвсем научни наблюдения за отровността на саламандъра вероятно са раздухани до размера на зловещ мит.
Леонардо да Винчи е надарил саламандъра с друго необичайно свойство. Той вярваше, че тя „няма храносмилателни органи и се храни само с огън, в който нейните люспи непрекъснато се обновяват“. Впоследствие тези кулинарни предпочитания на саламандъра са потвърдени от алхимика Парацелз, който я издига в ранг на един от четирите „елементала“, съответстващи на четирите елемента – земя, огън, въздух и вода. Саламандър, разбира се, беше огнен елементал.
Малко по-рано, през Средновековието, легендата за саламандъра, който не се страхува от огъня, се обогатява с нови подробности. Азбестът, фин влакнест силикатен минерал с изключително висока устойчивост на огън, може да представлява сериозна заплаха за хората, тъй като азбестовият прах се натрупва в белите дробове и причинява рак. Нашите предци не са знаели това и са втъкали азбест в царските одежди, а Плиний пише, че от него са изтъкани специални чаршафи, благодарение на които тялото на погребалната клада се превръща в чиста пепел, без примеси на овъглени влакна.
Според Марко Поло "всъщност саламандърът не е животно, както се смята в нашата област, а вещество, което се намира в земята". Той говори заприключения на един турчин в Китай, където изровил "саламандър" - т.е. азбест - и направи салфетки от него. „Първоначално тези салфетки нямаха белота, но ако ги сложите за известно време на огън, излизат бели. И винаги, когато трябва да се избелят, салфетките се слагат на огъня.”
Английският лекар и ерудит от 17-ти век Томас Браун отбелязва, че в старите времена азбестът е бил наричан „козина на саламандър“. Не всички обаче използват този термин метафорично и в средновековните бестиариуми откриваме изображения на саламандри, покрити с козина.
Без да отрича напълно чудодейните способности на саламандъра и без да цели да унищожи репутацията на своите научни предшественици, Браун се опита да обясни огнеустойчивостта му с факта, че кожата на животното е покрита със слуз, която действително - макар и за кратко - може да го предпази от изгаряне.
Разбрахме откъде идва слухът за отровността на саламандъра и е време да разберем защо хората вярват, че тя не се страхува от огън. Саламандър наистина можеше да бъде видян да изпълзи от огъня: това земноводно често търси убежище сред гниещи парчета дърво, които не само го предпазват от хищници, но и го предпазват от дехидратация.
Огненият саламандър стана жертва на науката, но продължава да живее в популярната култура днес. Най-често може да се види на лога. Например, върху емблемата на Международната асоциация на производителите на топло- и студена изолация, саламандър седи невъзмутимо върху пламъци - напомняне за времената, когато членовете на асоциацията са използвали азбест, забранен в САЩ през 70-те години на миналия век.