Тихоходки (Tardigrada) или водна мечка

Тихоходката, малко безгръбначно с дължина около милиметър, разбира се, не е котка или куче и дори не е мравояд, но също намери 15 минути интернет слава. За всичко е виновен оригиналният му вид (разбира се под микроскоп) - нещо средно между Стич и Шест лапи от приказката на А. Волков "Седемте подземни царе" и прахоуловител от прахосмукачка.

Тихоходката е наричана още "малката водна мечка". Микроскопичните осемкраки мечки, подобни на гъсеници, са много разпространени на Земята, но външният им вид би предизвикал ужас, ако бяха малко по-големи.

Ето как изглежда тардиградът увеличен. Не е необходим фотошоп.

Тази тардиградка изглежда е наясно, че я снимат.

Понастоящем са известни повече от 900 вида тардигради (в България - 120 вида. Поради микроскопичните си размери и способността си да издържат на неблагоприятни условия, те са разпространени навсякъде, от Хималаите (до 6000 m) до морските дълбини (под 4000 m). Тардиградите са открити в горещи извори, под лед (например на Шпицберген) и на океанското дъно. разпространяват се пасивно - чрез вятър, вода, различни животни.Всички тардигради са до известна степен водни животни.Приблизително 10% са морски обитатели, други се срещат в сладководни водоеми, но повечето обитават възглавници от мъх и лишеи по земята, дървета, скали и каменни стени.Броят на тардиградите в мъха може да бъде много голям - стотици, дори хиляди индивиди в 1 g изсушен мъх.

Тардиградите се хранят с течности от растения и водорасли, на които живеят. Някои видове се хранят с малки животни - ротатори, нематоди и други тардигради. От своя страна те служат като плячка за кърлежи и пролетни опашки.

В състояние на спряна анимация тардиградите издържат на невероятен стрес.

температура. Издържат на престой 20 месеца. в течен въздух при −193°C, осем часа охлаждане на течен хелий до −271°C; загряване до 60–65°C за 10 часа и до 100°C за един час.
Йонизиращо лъчение от 570 000 рентгена убива приблизително 50% от изложените тардигради. За хората смъртоносната доза радиация е само 500 рентгена.
Атмосфера: Съживява се след половин час във вакуум. Доста дълго време може да бъде в атмосферата на сероводород, въглероден диоксид.
Налягане: В експеримент на японски биофизици, "спящите" тардигради са поставени в запечатан пластмасов контейнер и потопени в камера с високо налягане, пълна с вода, като постепенно се повишава до 600 MPa (приблизително 6000 атмосфери), което е почти 6 пъти по-високо от нивото на налягане в най-ниската точка на Марианската падина. В същото време няма значение с каква течност е напълнен контейнерът: вода или нетоксичен слаб разтворител, перфлуоровъглеводород C8F18, резултатите за оцеляване са същите.
Космос: В експеримент на шведски учени тардиградните видове Richtersius coronifer и Milnesium tardigradum са разделени на три групи. Един от тях при пристигането си в орбита се оказа във вакуум и беше изложен на космическа радиация. Другата група, в допълнение, също беше изложена на ултравиолетови А и В (280–400 nm). Третата група животни е изложена на пълния спектър от ултравиолетови лъчи (116–400 nm). Всички тардигради бяха в състояние на спряна анимация. След 10 дни, прекарани в открития космос, почти всички организми бяха изсушени, но на борда на космическия кораб тардиградите се върнаха към нормалното си състояние. Повечето животни, изложени на ултравиолетова светлинадължина на вълната 280-400 nm, оцеляха и успяха да се възпроизведат. Ултравиолетовото облъчване обаче имаше критичен ефект, само 12% от животните от втората група оцеляха, всички те принадлежаха към вида Milnesium tardigradum. Въпреки това, оцелелите успяха да създадат нормално потомство, въпреки че тяхната плодовитост беше по-ниска от тази на контролната група, която беше на Земята. Всички животни от третата група умират няколко дни след завръщането си на Земята.
Влажност: известен е случай, когато мъхът, взет от пустинята, след около 120 години след изсъхването му, е поставен във вода, тардиградите, които са били в нея, оживяват и могат да се възпроизвеждат.

Тардиград в суспендирана анимация

Бедното животинче обаче беше безмилостно "нажабано", подигравайки се на външната му непохватност.