Вярно ли е, че континентите се движат?

Веднага след като през 17 век бяха създадени относително точни карти на Северна и Южна Америка, мнозина веднага забелязаха сходството на бреговете на Новия и Стария свят. Неволно се прокрадна мисълта: не са ли някога тези континенти едно цяло? Но едва в средата на 19 век учените започват да търсят доказателства за това, изучавайки следите от праисторически живот.

В началото на 20-ти век немският метеоролог, геолог и астроном Алфред Вегенер, който изучава глобалното изменение на климата, се опитва да намери логика във факта, че в покритата с лед Гренландия са открити фосилни останки от тропически растения, а геоложките проби ясно потвърждават, че в древността Африканска Сахара и Южна Америка са били покрити с дебел слой лед.

През 1915 г. Вегенер публикува книга, в която твърди, че когато тропическите растения растат в Гренландия, тя се намира близо до екватора, а когато Африка и Южна Америка са покрити с лед, тяхното място е близо до Южния полюс на Земята. Така Вегенер заключава, че континентите бавно се носят, но не може да обясни защо.

На научната общност са били необходими около 40 години, за да приеме тази теория. До 60-те години на 20 век дъното на океана е проучено много подробно. Оказа се, че преходната плитка зона между сушата и дълбокия океан - крайбрежният шелф - рязко се прекъсва с почти вертикална стена, спускаща се надолу, като тази стена достига няколко километра дълбочина. Ако начертаем границата на континентите точно по линията на шелфовата скала, тогава Америка и Африка се съединяват почти идеално. Но най-важното е, че са открити средноокеански подводни хребети с височина 1,5-2 км, които се образуват в резултат на обратната вода на океанското дъно от възходящи потоци на мантията на Земята -горещо течно вещество, заемащо слой от 30 до 2800 km под повърхността. Конвекционното движение на мантията, подобно на конвекционното движение на водата във вряща тенджера, се превръща в двигател, който движи огромни тектонични плочи с разположени върху тях континенти. Така се ражда нова наука за структурата на земната кора - тектоника, която обосновава движението на континентите със скорост 1–10 см годишно. За десетки милиони години това се равнява на хиляди километри, разделящи някога обединените континенти.

Животът на мантията е сложен и периодично, както се е случвало повече от веднъж в историята на Земята, континентите се приближават и сблъскват, образувайки планини, например Урал, Хималаите и Алпите. Ако в бъдеще няма внезапни промени, тогава в резултат на сближаването на континентите за 200–300 милиона години ще възникне един единствен континент Pangea Ultima (последната Pangea), почти изцяло разположен в Северното полукълбо. Учените вече прогнозират какви ще бъдат животните тогава. Например, въз основа на анализа на промяната на видовете в предишни етапи от историята, има предположение, че след 150-200 милиона години октоподи и калмари ще излязат на сушата и ще се появят летящи риби.

Живеем на невероятна планета, но човек не може да не се удиви на любознателността на човешкия ум, който, започвайки с очевидното съвпадение на контурите на бреговете, успя да постигне дълбоко разбиране на структурата на цялата планета.