Законите на Торндайк за интелигентността като обучение
Това, което в европейската традиция се определя като процеси на асоцииране, скоро се превръща в едно от основните направления на американската психология под името „учене“. Това направление донесе в психологията обяснителните принципи на учението на Дарвин, където беше установено ново разбиране за определянето на поведението на целия организъм и следователно на всичките му функции, включително умствените.
Сред новите обяснителни принципи се откроиха: вероятностният характер на реакциите като принцип на естествен подбор и адаптация на организма към околната среда, за да оцелее в нея. Тези принципи формираха контурите на нова детерминистична (каузална) схема. Старият механичен детерминизъм отстъпи място на биологичния детерминизъм. В този повратен момент в историята на научното познание понятието асоциация придобива специален статут. Преди това означаваше връзката на идеите в съзнанието, но сега означава връзката между движенията на организма и конфигурацията на външните стимули, от адаптирането към които зависи решаването на жизненоважни задачи за организма.
Асоциацията действаше като начин за придобиване на нови действия и, според приетата скоро терминология, за учене. Първият голям успех в трансформирането на концепцията за асоцииране идва с експериментите на Едуард Торндайк (1874-1949) върху животни (главно котки). Той използва така наречените проблемни кутии.
Животно, поставено в кутия, можело да излезе от нея и да получи допълнителна храна само чрез задействане на специално устройство - натискане на пружина, издърпване на примка и др. Животните правеха много движения, бързаха в различни посоки, драскаха кутията и т.н., докато едно от движенията се оказа успешно. „Проба, грешка и случаен успех“ беше формулата, възприета за всички видове поведение, както на животни, така и на хора. Торндайк обясни своетоекспериментира с няколко закона на обучение. На първо място, по закона на упражнението (моторна реакция към ситуация се свързва с тази ситуация пропорционално на честотата, силата и продължителността на повторението на връзките). Към него се присъедини законът на ефекта, който гласи, че от няколко реакции тези, които са най-силно свързани със ситуацията, са тези, които са придружени от чувство на удовлетворение.
Торндайк предполага, че връзките между движението и ситуацията съответстват на връзките в нервната система (т.е. физиологичен механизъм), а връзките са фиксирани поради чувство (т.е. субективно състояние). Но нито физиологичните, нито психологическите компоненти добавят нещо към „кривата на обучение“, начертана от Торндайк независимо, където повтарящите се опити са отбелязани на абсцисата, а изминалото време (в минути) е отбелязано на оста y.
Основната книга на Торндайк се казваше Животински интелект. Изследване на асоциативните процеси при животните” (1898). Така асоциациите се тълкуват като интелектуални, следователно семантични процеси. Цялата предишна психология смяташе значенията за неотменим атрибут на съзнанието. Отсега нататък те се оказаха присъщи на телесното поведение.
Преди Торндайк оригиналността на интелектуалните процеси е била свързана с идеи, мисли, умствени операции (като актове на съзнанието). При Торндайк обаче те се проявяват под формата на двигателни реакции на организма, независими от съзнанието. В миналото тези реакции принадлежаха към категорията на рефлексите - автоматични стандартни реакции на външна стимулация, предопределени от самата структура на нервната система. Според Торндайк те са интелектуални, защото са насочени към решаване на проблем, с който организмът, използвайки наличния запас от асоциации, е безсилен да се справи. Изходът е да се развият нови асоциации, нови двигателни реакции към необичайнонего - и следователно проблемна - ситуация.
Психологията приписва укрепването на асоциациите на процесите на паметта. Когато става дума за действия, които се автоматизират чрез повторение, те се наричат умения.
Откритията на Торндайк се тълкуват като закони за формиране на умения. Междувременно той вярваше, че изследва интелекта, т.е. семантичната основа на поведението. На въпроса: „Имат ли ум животните?“ е даден положителен отговор. Но зад това стоеше ново разбиране на ума, което не трябваше да се отнася до вътрешните процеси на съзнанието. Интелигентността означава разработването от тялото на "формула" от реални действия, които му позволяват успешно да се справи с проблемна ситуация. Успехът дойде случайно. Подобен възглед улавя едно ново разбиране за детерминацията на жизнените явления, което дойде в психологията с триумфа на учението на Дарвин. Той въведе вероятностен стил на мислене. В органичния свят оцелява само този, който успее „проба-грешка“ да избере най-благоприятния вариант на реакция към околната среда от много възможни.
Този стил на мислене отвори широки перспективи за въвеждане на статистически методи в психологията.