4.4. Аралска криза
В края на 20 век, за първи път в своята история, човечеството се изправи пред такъв екологичен проблем от световно значение като изчезването на най-голямото езеро, наречено Аралско море, пред очите на едно поколение. Изчезването или колебанията в размера на вътрешните водни тела по естествени причини не е толкова рядко явление на Земята (примери са езерата Лоп Нор, Чад и др.), Но Аралско море умира по вина на човека. Ситуацията, която се разви в района на Арал, се разглежда като екологична катастрофа, сравнима по мащаб само с аварията в Чернобил и кризата в зоната Сахел в Африка. Основата за такава оценка беше мащабът на необратимите процеси на деградация на екосистемата на Аралско море, увеличаването на заболеваемостта и смъртността на местното население, изчерпването на ресурсите, които осигуряват живота и икономиката. Сега в басейна на Аралско море живеят около 40 милиона души, а до 2000 г. броят на жителите ще нарасне до 50 милиона души (Таблица 12).
В близкото минало - в началото на 60-те години на ХХ век, Аралско море е било солено езеро-море с обем 1064 кубически метра. км, площ от 66 хиляди квадратни метра. km със средна соленост на водата 10-11 ‰. Равновесието му се поддържаше от годишен приток от 56 куб.м. км пресни води на реките Амударя и Сърдаря, което представлява 81% от входящата част на водния баланс. Язовирът имаше висока биологична продуктивност и особена фауна със слабо развитие на фитопланктон, имаше най-важната риболовна (шаран, хлебарка, платика, мряна), ловна, транспортна и развлекателна стойност. Арал служи като място за размножаване, хранене и почивка по пътя на миграцията на огромни ята водолюбиви и крайводни птици. Той имаше благоприятен омекотяващ ефект върху климата на пустинните ландшафти в радиус от 100-200 км, което се прояви в понижаване на летните температури, повишаване напродължителността на периода без замръзване, допълнително овлажняване на въздуха, последвано от кондензация на влага в пясъците. Морето служи като основен приемник на сол в Централна Азия. Хидрогеоложкото значение на Арал е отразено в подземните води. Местата за тяхното разтоварване, които служеха като места за водопой на диви и домашни животни, бяха ограничени до високопродуктивни гъсталаци от тръстика, които служеха като убежище за 220 вида птици, диви свине, ондатри, джунгла, чакали, лисици, вълци и други животни. Приемът на вода за напояване до 40 км 3 годишно е в границите на дългосрочните колебания на потока на Амударя и Сърдаря и не нарушава естествения баланс.
От 60-те години на миналия век основната стратегия за икономическо развитие на региона предполага непрекъснато разширяване на напояваните площи чрез използване на потока на Амударя и Сърдаря и техните притоци (изтегляне на вода до 100 кубически километра) и увеличаване на производството на такива водоемки култури като памук (консумация на вода до 12 хиляди кубически метра / ха). На памука се отдава голямо експортно значение (износ за страните от Източна Европа). Памукът е много водоемка култура. За всеки хектар от културите му се консумират 5-8 хиляди m 3 вода. В същото време, поради несъвършенството на напоителните системи, всеки втори кубичен метър вода не достига до нивите. Сега при напояване тук се изразходва 5-7 пъти повече вода от необходимото. Излишната вода води до засоляване на почвата, поради което в Централна Азия на всеки 3 ха напоявана земя има 1 ха засолена земя.