Бертрам Чандлър
Кацането на непозната планета се дължи на факта, че електронните устройства за управление на генераторите станаха капризни и Щастливата звезда беше отнесена в неизследвана област на Вселената. На всичкото отгоре, когато корабът докосна повърхността на планетата, ядреният реактор се повреди и капитанът, след като нареди на помощник Хокинс спешно да евакуира пътниците, остана с няколко механика на борда, опитвайки се да отстрани последствията от аварията.
Веднага щом Хокинс успя да отведе хората на безопасно разстояние, се чу мощен взрив. На мястото, където току-що беше изгряла стройната Щастлива звезда, зееше гигантски кратер.
Блясъкът на цивилизацията бързо слезе от оцелелите пътници и членове на екипажа. Атмосферата на планетата, подходяща за дишане, се оказа задушлива и гореща. От небето постоянно ръмеше топъл дъжд. Въздухът буквално гъмжеше от спори на гъби, които щедро не докосваха живата плът, но охотно поглъщаха дрехите. В малко по-малка степен гъбите харесваха метални предмети.
Проблемът с набавянето на храна беше решен доста скоро. Няколко доброволци, напълно зашеметени от глад, се осмелиха да опитат сочните гъби, които изцяло покриваха стволовете на огромни папратови дървета, и ги намериха за доста питателни и вкусни. Когато се оказа, че никой от дегустаторите няма да се гърчи в ужасни конвулсии, гъбите станаха основен обект на диетата.
Хората основали постоянно селище на върха на малък хълм - на планетата нямало планини. Растителността на хълма беше по-малко гъста и почвата по-малко влажна. Листата на папратовидни дървета са използвани за изграждане на примитивни жилища.
Неспособни да изоставят обичайните форми на публична администрация, заселниците избраха съвет подпредседателстван от корабния лекар Бойл. Хокимс, за негова най-голяма изненада, беше избран за обикновен член на съвета - повечето от пътниците, очевидно, все още го смятаха за един от основните виновници за сегашното тежко положение. Първата среща се проведе в специално оборудвана хижа. Членовете на съвета седяха в кръг. Председателят Бойл се изправи бавно на крака. Хокинс се ухили иронично - достойната поза на доктора, очевидно хвалещ се с високото си положение, не съвпадаше с мръсната, разрошена сива коса, разрошената, разрошена брада и пълното отсъствие на дрехи.
— Дами и господа — започна Бойл. „Съдбата ни е избрала за представители на човечеството на тази изоставена планета. Предлагам да обсъдим какви са шансовете ни за оцеляване - не като индивиди, а като цяла раса.
„Искам да попитам г-н Хокинс дали има някаква надежда да бъдем спасени?“ — извика една от двете жени, избрани в съвета, кокетно облечена в пола от листа.
„По договаряне“, отговори Хокинс. - Преди кацането успяхме да подадем сигнал за помощ, но ползата от него беше малка - дори не знаехме координатите. Освен това няма никаква сигурност, че някой ни е чул.
„Госпожице Тейлър“, д-р Бойл прекъсна Хокинс обидено. „Напомням, че бях избран за председател на съвета. Ще получиш думата, когато преценя за добре. Както мнозина от вас може би са се досетили — продължи той, — тази планета е в етап на развитие, съответстващ приблизително на периода на карбон на Земята. Докато се появят повече или по-малко интелигентни същества, нашите потомци ще са се заселили по цялата планета. Трябва да им осигурим максимално благоприятни условия за живот. Ще им оставим нашия език.
„Не ми пука за езика ми, докторе! - сряза гоМери Харт, стройна блондинка с малък ръст и решително лице. - Преди всичко ме вълнува въпросът за потомците. Аз представлявам жени, които могат да имат деца в съвета. Тук сме петдесет и трима, мъже и жени. Десет семейни двойки – трябва да ги изключим. Остават тридесет и трима, от които двадесет са мъже. Двадесет мъже и тринадесет жени. Предвиждам сериозни усложнения на базата на неизбежната ревност, жертва на която може да стане всеки от нас. Това не може да се допусне.
— И какво предлагате, мис Харт? — попита Бойл.
- Ако двама мъже са запалени от страст към една и съща жена, нека решат в честна битка кой е най-достоен за тази чест.
Е, това е един вид естествен подбор. — измърмори докторът.
На върха на хълма имаше плитка вдлъбнатина, естествена арена. Публиката седна по краищата. Ролята на рефер беше поета от д-р Бойл, който в същото време можеше да окаже първа помощ на състезателя. Най-голямата награда беше Мери Харт.
Хокинс погледна брадатите противници, които се готвеха за битка. Познаваше и двете: Фенет беше кадет на „Щастливата звезда“, а Клеменс, поне седем години по-възрастен от Фенет, беше пътуващ търговец.
„Ако имахме на какво да заложим, бих заложил на Клемънс“, каза дебелият мъж, който седеше до Хокинс. „Наглият кадет няма да издържи дълго. Неговото поколение не знае как да се бие, а Клеменс знае всички техники на юмручния бой.
„Фенет е в по-добра форма“, отвърна Хокинс. „Той никога не седеше без работа нито за минута, а Клемънс само се наяждаше с гъби и се търкаляше по тревата. Вижте какво коремче има!
„Здравословната дебелина никога не е навредила на никого“, обидено отговори дебелият мъж, поглаждайки собствената си издутина.
Не хапете, не си чешете очите! —обяви реферът Бойл. Нека най-добрият победи!
Фенет потръпна, пристъпи колебливо напред и заби юмрук в незащитеното лице на Клемънс. Ударът не беше силен, но видимо болезнен. Клемънс докосна носа си и се взря невярващо в кръвта, която се стичаше по пръстите му. Като разбра какво се е случило, той изрева като ранен бик и скочи, възнамерявайки да смаже врага с един замах.
Нещо накара Хокинс да вдигне поглед. Едва ли някакъв звук го е привлякъл - тълпата ревеше като на финалния мач на професионални боксьори. Е, хората бяха лесни за разбиране - за първи път след потъването на кораба те имаха възможност да се забавляват. Въпреки това, както беше казано, Хокинс вдигна глава и. онемял. Над арената кръжеше хеликоптер. Някои неуловими детайли или дизайнерски характеристики подтикнаха Hawkeys, че това не е земна машина. Внезапно тъпа метална мрежа се плъзна от лъскавия полиран корем на хеликоптера и падна право върху стиснатите съперници, като повлече едновременно рефера доктор Мери Харт и мис Тейлър, които се приближиха до тях от вълнението на зрителя. И когато Хокинс скочи на крака, за да й помогне, мрежата, като жива, се уви около глезените му и изви китките му.
Условията, в които се намират пленниците, биха се сравнили благоприятно със света, който напуснаха, ако не беше ненужната любезност и грижа на собствениците на кораба. Клетката, в която седяха тримата мъже, възпроизвеждаше със забележителна точност климатичните условия на планетата, на която се разби Lucky Star. От отворите на покрива непрекъснато капеха капки в отвращението на топлата вода, от която две скучни папратови дървета не спасиха. Два пъти на ден вратата на клетката се отваряше открехната и на пленниците се даваха гъби, точно същите като на изоставената планета.
Отдясно и отляво имаше други клетки. седна отдясноМери Харт, с която мъжете можеха да разменят знаци, материалът, от който са направени стените, се оказа шумоизолиращ. Следващата клетка вляво беше заета от неизвестно чудовище, наподобяващо гигантски калмар. От другата страна на широкия проход имаше други клетки, но обитателите им не можеха да бъдат различени.
Хокинс, Бойл и Фенет седяха на мокрия под и надничаха през дебелото стъкло към своите похитители, които на свой ред ги гледаха.
— Да бяха хуманоиди — въздъхна докторът. „Тогава бихме могли да се опитаме да осъществим контакт и да докажем, че сме съзнателни същества.
„За съжаление те не са хуманоиди“, каза Хокинс. „Ако бяхме на тяхно място обаче, трудно бихме ни убедили, че тези бирени бурета с шест пипала са братя по ум. Опитайте отново Питагоровата теорема — обърна се той към кадета.
Младият мъж без никакъв ентусиазъм построи на пода триъгълник от клонки с квадрати на краката и хипотенузата. Извънземните проследиха манипулациите на Фепст с плоски, безжизнени очи с очевидно безразличие.
„Нека се опитаме да разберем ситуацията“, предложи лекарят. „И така, шестима членове на нашата общност на планетата бяха уловени в мрежа. Хеликоптерът ни отведе до разузнавателен кораб, който, както изглежда, не е по-голям от междузвездните кораби на земляните. Бяхме вкарани в тази менажерия. Отначало се отнасяха с нас хуманно, често даваха гъби и вода. Тогава двама от нашите тъмничари поставиха стълбове с мрежи в клетката и извадиха Клемънс и мис Тейлър. Повече не ги видяхме. Мери Харт беше отделена от нас на следващия ден.
Подложени ли са на вивисекция? — попита с трепет Фенет. — Никога не съм харесвал Клемънс, но.
- Страхувам се, че нашитесънародниците претърпяха най-тъжната съдба, - въздъхна Бойл. „Аутопсията позволи на извънземните да направят разлика между половете и да ни класифицират. За съжаление вивисекцията прави невъзможно преценката за развитието на ума.
- Подли създания! - не се сдържа кадетът.
„Четох някъде“, спомня си Хокинс, „че историята за произхода на човека е историята на животните, които са се научили да правят огън, да използват и да правят инструменти.
— Тогава направете огън — предложи докторът. „Направете някои инструменти за нас.
- Не ставай глупак. Знаеш, че нямаме нищо. Дори изкуствени зъби. Дори. Хокинс се замисли. „Когато служих като кадет на космически кораби, ни учеха на древни занаяти: изкуството да тъчем въжета и кошници. На пътническите кораби изплитахме кошници, боядисвахме ги в ярки цветове и ги продавахме на пътниците като автентични сувенири от изгубената планета Арктур.
- Какво целиш? - прекъсна го лекарят.
- Сега ще разбереш. Ще ви науча да плетете кошници и извънземните ще разберат, че сме разумни същества.
- Може би. — промърмори замислено докторът. - Може да проработи. От друга страна, не забравяйте, че бобрите изграждат много сложни къщи, а някои птици тъкат гнезда по време на ритуала на чифтосване, за да привлекат партньор.
Явно началника. Надзирателят познаваше и животни, чиито навици приличаха на брачните игри на сухоземните птици. След три дни трескаво плетене на кошници, което отне цялата постелка и листа от папрати, тримата мъже бяха възнаградени за труда си - Мери Харт беше поставена с тях. Когато щастливата истерия премина и Мери разбра какво е причинило преселването, тя беше възмутена дълго време.
„Хубаво е, че Мери е с нас“, помисли си Хокинс, докато се унасяше в съня. Още няколко дни самотазаключения и умът на момичето може да бъде замъглен. От друга страна, присъствието на Мери в една и съща клетка с тях наложи определени задължения на асистента. Трябва да следите внимателно младия Фенет. Да, и Бойл не може да бъде оставен без надзор - старата коза!
Хокинс се събуди моментално, скочи на крака и отиде при момичето.
— Не знам — промърмори Мери. „Нещо малко, с остри нокти. Прегази ме.
„О“, засмя се Хокинс, „това е само Джо.
- Кой е Джо? – попита с недоумение момичето.
„Вероятно местният еквивалент на мишка“, отговори събуденият лекар. „През нощта изпълзява от някоя дупка в пода. Опитваме се да го опитомим.
— Утре — каза Хокинс.
- Сега! — изкрещя Мери.
— Утре — твърдо обеща Хокинс.
Хващането на Джо се оказа лесно. Капанът беше направен от две плоски кошници, закрепени като крилца на черупка от стриди. Вътре слагат стръв - парче гъба. Коварно поставеният дистанционер трябваше да падне при най-малкото докосване на стръвта. Хокинс, буден на влажното легло, чу трясък, който му каза, че капанът е затворен. Последва възмутен ропот от Джо и малки нокти одраскаха коша.
Убий го, какво чакаш? - каза момичето със сънен глас.
Но Джо не беше убит. Мъжете успяха да се привържат към него. На разсъмване Джо беше трансплантиран в малка клетка, която гениалният Хокинс беше направил: дори Мери се размрази, когато видя мъничка пухкава топка от разноцветна козина, която се върти неуморно из клетката и шумно протестира срещу затвора. Мери настоя, че сама ще нахрани животното и плесна с ръце от радост, когато нежните пипала колебливо взеха парче от гъбата за първи път.нейните длани.
В продължение на три дни те не откъснаха очи от любимеца си. На четвъртия ден надзирателите влязоха в клетката, отведоха Хокинс и отведоха Джо.
„Страхувам се, че няма да го видим отново“, каза Бойл. Той претърпя същата съдба...
— Ще направят от него плюшено животно и ще го поставят в зоологическия музей — каза мрачно Фенет.
— Не — каза твърдо Мери. — Няма да посмеят!
— Ще посмеят — горчиво се засмя лекарят.
Изведнъж вратата на клетката се отвори. Преди затворниците да успеят да се оттеглят в ъгъла, се чу познат глас:
- Всичко е наред. Аз съм.
Хокинс влезе в клетката. Беше гладко избръснат и бузите му бяха бронзови. Краката на бившия съратник бяха увити в панталони от яркочервен плат.
- Излез! - той каза. — Нашите домакини искрено ни се извиняват и предлагат по-удобни апартаменти. Веднага щом всичко е готово, ще полетим след нашите сънародници.
„Чакай, Хоукинс, не толкова бързо“, помоли го докторът. „Как разбраха, че ние сме съзнателни същества?“
Лицето на Хокинс помръкна.
„Само разумните същества са способни да поставят живи същества в клетки!“