Битка със спермата
Ако мъжкият е успял да спечели вниманието на женската и успешно се е чифтосвал с нея, това не означава автоматично, че той става баща. Неговата сперма все още трябва да премине през репродуктивната система на жената и да намери яйцеклетка, готова за оплождане. Те обаче често не пътуват сами: те трябва да се състезават със спермата на други мъже, с които тази женска също се е чифтосвала.
Може да изглежда странно, че женската, избирайки партньора си толкова внимателно, не се ограничава само с него, а се чифтосва с някой друг. Но когато става въпрос за секс, няма лесни решения. Понякога големи мъжки се чифтосват с женски насила, без да обръщат внимание на тяхното съгласие или избор. В други случаи женската, след като вече е избрала мъжки и се е чифтосала с него, изведнъж среща още по-добър пример за мъжка привлекателност и също се чифтосва с него. Кокошките например предпочитат да се чифтосват с доминиращи петли, но субдоминантните мъжки понякога успяват да стъпчат кокошката, преди доминиращият мъжки да успее да я прогони. Кокошките не ценят такива натрапчиви почитатели. Ако субдоминантен мъжки се чифтосва с кокошка, тя най-вероятно просто ще изцеди семето му. Това ще увеличи шансовете спермата на доминиращия петел, с който ще се чифтосва по-късно, да оплоди нейните яйца и пиленцата да станат по-силни и по-здрави.
Сексуалната безразборност е широко разпространена в животинското царство, дори при видове, които много поколения учени са смятали за абсолютно верни. Около 90% от всички видове птици живеят моногамно - мъжкият и женският се свързват за един сезон или дори за цял живот, строят заедно гнездо и отглеждат заедно малки. Моногамията тук е въпрос на оцеляване: без помощта на двамата родители безпомощните пилета може просто да не оцелеят до зряла възраст. Но когато орнитолозите през 1980г. започнавземайки ДНК проби от пилетата, се оказва, че при много видове пилетата не носят гените на бащата. При повечето видове няколко процента от всички пилета са "нелегитимни"; за някои тази цифра достига 55%.
Моногамна женска птица няма да изневери на партньора си просто така. Женските селски лястовици например преценяват мъжките отчасти по дължината на перата на опашката им. Женските, чифтосани за един сезон с мъжки с къса опашка, са много по-склонни да изневеряват на партньорите си, отколкото онези женски, които имат партньори с дълга опашка. Всяка женска има ограничено време за избор на партньор за сезона, така че не може да чака безкрайно перфектния партньор. Въпреки това, тя може до известна степен да компенсира недостатъците на партньора си, като се чифтосва с по-желан бездомен мъж. И партньорът ще й помогне да нахрани пиленцата, дори без да им е баща.
Така мъжът е в трудна позиция. Въпреки всички усилия, всички ухажвания, той никога не може да бъде сигурен, че неговата сперма ще оплоди нейните яйцеклетки. Може би тя вече носи спермата на друг мъжки или може би ще се чифтосва с друг мъжки по-късно. В резултат на това мъжете от много видове са измислили начини да се състезават помежду си дори в утробата.
Един от начините да победите други мъже в това странно състезание е да произведете много сперма. В края на краищата борбата на сперматозоидите в женската е като лотария: колкото повече билети има мъжкият, толкова по-големи са шансовете за печалба. Сред приматите, например, средният размер на тестисите е право пропорционален на броя на мъжките, с които всяка женска се чифтосва средно. Колкото по-интензивна е конкуренцията, толкова повече сперма произвежда мъжката маймуна.
По-сложен начин да спечелите от лотарията за оплождане е да унищожите билетите на други играчи. Примъжки плодови мухи, например, спермата е отровна; тя обездвижва спермата на предишни гаджета в женската. В мъжко водно конче с черни крила, орган, подобен на пенис, е скрит в специална тръба и преди да въведат собствената си сперма на женската, те почистват спермата на други мъже от нея с тази тръба, като с твърда четка. Така те успяват да премахнат от 90 до 100% чужда сперма и съответно значително да подобрят шансовете за успех на собствената си сперма. Мъжкото водно кончеHadrothemis defecta, използвайки специални надуваеми рога на гореспоменатия орган, избутва сперматозоидите на други мъжки дълбоко в тялото на женската, в най-отдалечените му ъгли, и едва след това въвежда собствената си сперма и я поставя по-близо до яйцата.
Друг начин да спечелите е да не позволявате изобщо на други мъже да участват в лотарията. Спермата на плодовите мухи, освен отрова, съдържа химикали, които ефективно намаляват либидото на женската. След като е загубила интерес към чифтосване, тя е малко вероятно да получи спермата на други мъже. При паяцитеNeriene litigiosaженската пръска мрежата си с феромон, за да привлече потенциални партньори. Мъжкият, след като откри женската по миризмата, бърза да унищожи мрежата й, така че да бъде по-трудно за други мъже да я намерят.
При някои видове най-доброто нещо за мъжкия, който се стреми да даде на спермата си абсолютно предимство при оплождането на яйцеклетки, е да се самоубие. И така, мъжкият австралийски червеногръб паяк, като правило, се жертва в името на секса. Той започва да ухажва женската, като потрепва нишките на нейната мрежа за прихващане; такъв вид серенада може да продължи с часове. Тогава, ако женската - или друг мъж, който вече е заел място близо до нея - не го прогони, мъжкият се осмелява да се приближи. Тя виси над него като планина, защото тялото й тежи 100 пътиповече от собствения си. Всяко животно в неговото положение е заплашено от смърт всяка секунда: ухапването на женската от този паяк е толкова смъртоносно, колкото ухапването на нейния роднина, черната вдовица.
Червеногърбият мъжки внимателно се качва върху корема на женската. Той разширява педипалпата, израстък на главата, напомнящ боксовата ръкавица на този паяк, на върха на която има дълга навита тръба; паякът го вкарва в тялото на женската, след което започва да изпомпва спермата си в него. Внезапно, опирайки се на педипалпа, той изхвърля тялото си нагоре от корема на женската и пада с гръб точно върху нейните "зъби" - мандибули. Тя захапва корема му и инжектира отрова в тялото на мъжкия, който започва бавно да смила вътрешностите му в хранителна маса. Докато женската бавно обядва, мъжкият продължава да я опложда и след няколко минути пълзи настрани. Отстъпва няколко сантиметра назад и около десет минути се опитва да се подреди. Въпреки факта, че тялото му се разтваря отвътре, мъжкият се връща при женската, вкарва втори педипалп в нея и след известно време повтаря акробатичното си хвърляне. Женската отново пристъпва към вечеря, захапвайки тялото на мъжкия все по-дълбоко и по-дълбоко. Чифтосването може да продължи до половин час и до края на това време мъжкият е едва жив; когато той отстранява втория педипалп от тялото на женската, тя го обвива с копринен саван. Този път няма измъкване. Женската продължава да се храни и след няколко минути от мъжкия остава само мумифицирана черупка.
Мейдиан Андраде, биолог от университета в Торонто, внимателно проучи самоубийствения ритуал на чифтосване на червеногръбите паяци, за да определи дали това е еволюционно постижение. Оказа се, че не всички мъжки червеногърби паяци стават вечеря за женската. Яжте партньор само гладенженски, в резултат на което около една трета от мъжките след отчаяния им скок остават живи. Тази функция позволи на Андраде да измери репродуктивните ползи от канибализма.
Изглежда, че продължителността на акта на оплождане при паяците се контролира от женската. Андраде установява, че в случаите, когато женската не е изяла мъжкия, сексът продължава средно 11 минути. Но ако женската реши да изяде мъжкия, копулацията им може да продължи до 25 минути. Докато тя е наситена, той продължава да изпомпва сперма в тялото й. Като се предлага за вечеря, мъжкият удължава акта на копулация - и в резултат на това успява да достави повече сперматозоиди на мястото и да оплоди два пъти повече яйца, отколкото ако е оцелял. Освен това след смъртта на партньор жената обикновено отхвърля с презрение други ухажори - било защото е пълна, било защото е получила достатъчно сперма. Във всеки случай шансовете други мъжки да се чифтосват с нея рязко спадат, което дава на починалия мъжки преимуществено право да оплоди яйцата на женската.
Очевидно този вид предимство за червеногърбия мъжкар е по-ценно от собствения му живот. Като цяло мъжкият има малък шанс за чифтосване по много причини - животът им е кратък, а педипалпите, по които върви спермата, се откъсват по време на секс, оставяйки паяците стерилни. Така мъжкият се опитва да използва единствения си шанс с максимална ефективност.