ДОЛИНАТА НА РЕКАТА
Речната долина е резултат от дейността на течаща вода под формата на линейно удължена депресия на земната повърхност от извора на реката до нейното устие. От появата на долината, речните отлагания в нея, опитен местен историк научава информация не само за реката, но и за етапите на развитие на долината, най-новите движения на земната кора в речния басейн, геоложката структура на района, изветрителните сили, действащи тук, и много други.
Долината е ограничена странично от склонове. Най-ниската му част е дъното, каналът е зает от поток вода. Там, където преминава в склоновете, подножието на склоновете е разположено на ръба на водата, а там, където горната част на склоновете се слива с околния терен, ръбът. Над речното корито има заливна равнина: равна повърхност, която се наводнява по време на пълноводие. Това е долната (ливадна) тераса на долината. Обикновено е по-високо близо до канала (речен бар) и по-ниско встрани от канала. Прави се разлика между ниска заливна низина, която се наводнява ежегодно, и заливна низина, която се наводнява веднъж на няколко години, а в случай на тежки наводнения - висока заливна низина. Ширината на заливните равнини на големите реки достига 15–25 km.
Над заливната низина, останките от бивши заливни низини, тераси, подобни на огромни плоски стъпала, са разположени на различни височини. Веднъж повърхностите им бяха наводнени при наводнения. Тогава реката се вряза по-дълбоко, образувайки нова заливна низина на по-ниско ниво, а бившата заливна низина се превърна в тераса. Терасите са като запомнящи се прорези, оставени от реката върху земната повърхност. Те свидетелстват за етапите на промяна в основата на ерозията - нивото, до което скалите в дадена област са ерозирани от течащи води.
Терасите съдържат много информация за историята на реката. По-стари, т.е. предварително оформени горни тераси. Те често имат такава структура, че в основата на терасите лежи скална основа, а от повърхността са покрити с речни наноси (алувий). Такива тераси се наричат socle. Не са рядкостотлагания на бивши езера, блата, има древни дюни, в торф и наноси, останки от животни и растения, които някога са съществували, селища на древни хора. Долните, млади тераси и заливната низина обикновено са изцяло съставени от алувий (пясък, камъчета, глина).
По формата на речната долина може да се съди за нейната възраст и етап на развитие. На първите етапи водата активно ерозира дъното и бреговете, задълбочава коритото на реката. Потокът носи със себе си много отломки, които драскат, нарязват и изтриват скалите, изграждащи коритото на реката и бреговете. На този етап деструкцията - ерозията преобладава над натрупването на алувий в канала. Развита е V-образна долина. Такива долини не са широки, със стръмни склонове, бързеи и са характерни за планинските реки и младите реки в равнините. В планините, прорязвайки скалния масив, реката образува проломи и каньони. Те са тесни, със стръмни склонове, дъното почти изцяло заема коритото на реката. Ждрелото, за разлика от каньона, е по-малко и няма тераси.
По-широките V-образни (кутийни, коритообразни) долини са характерни за реките в зряла фаза, когато тяхната работа е насочена главно към разширяване на долината и отлагане на утайки. Потокът на реката е по-спокоен, появяват се първите завои, в долното течение се образуват разклонения и се натрупва нанос. В същото време задълбочаването на канала може да продължи в горното течение - ранен етап на развитие. В това отношение реката прилича на дърво: горните клони (извори, горно течение) са млади, а долните клони и стволът (основното русло в средното и долното течение) са стари и зрели.
В напреднала възраст реката е бавна, криволичеща, образува завои (меандри), склоновете й са леки. Реката продължава страничната ерозия, пренасяйки и отлагайки рохкав фин материал. Въпреки това, за разлика от живите същества, реката е в състояние да влезе отново на сценатамладост. Например, когато стане по-изобилен с изменението на климата или когато неговата ерозионна основа намалее. След това реката отново започва да се разбива в скалите, за да задълбочи течението си. В този случай, както вече знаем, бившата заливна низина се превръща в тераса и се образува нова заливна низина. Следователно по броя на терасите може да се прецени колко пъти реката се е „подмладила“ (основата на ерозията е намаляла).
Много реки от равнините (Волга, Днепър, Ока и др.) имат дълга история от стотици хилядолетия или дори милиони години. Те свършиха огромна работа по оформянето на релефа, пренесоха много насипен материал до устията, създадоха огромни долини. Ледниците се спускаха в тези долини от север, отивайки далеч на юг. В някои долини и техните тераси са останали следи от ледниковия период. Съвременните долини на редица реки не винаги съвпадат с древните. Ето защо към имената на древни изоставени участъци от долините се добавя префиксът „палео“, за да се подчертае, че става дума за древна долина (Палеоволга, Палеоднепр и др.).
В надлъжния профил на много долини, особено млади, има участъци, където наклонът на канала е стръмен. На тези места реките текат бързо по бързеите, понякога преобръщайки водопади. С течение на времето потокът изравнява такива места и надлъжният профил става гладък - това е един от признаците за зрялост на долината. Както е известно, много разсипни находища на злато, платина и диаманти са се образували в речен алувий на тераси и в съвременни канали. От речните наноси и съдържащите се в тях минерали е възможно да се прецени какви скали и какви минерални находища могат да бъдат намерени нагоре по долината. Следователно познаването на особеностите на формирането на речните долини също е важно за местните историци.
Речните долини винаги са привличали хората със своите плоски тераси и заливни низини,удобни за населени места, пасища и посеви. Нищо чудно, че междуречието на Тигър и Ефрат се смята за "люлката на човечеството": в древността именно тук се е родила високата култура на вавилонците и асирийците.