История на изчислителната техника в чужбина
Хитрият англичанин, за да помогне на работата, Измисли кола зад машината.
Българска народна песен "Дубинушка"
От предишните три статии в цикъла следва, че в историята на първите масово произвеждани британски лампови компютри се наблюдава определена закономерност. Те обикновено се създават на два етапа: по време на първия научни институции (обикновено университети) разработват прототип на машината, а по време на втория индустриалните компании масово произвеждат модифицирани (понякога значително) версии на прототипа.
Модулен компютърен дизайн
Структурата и схемата на машината са разработени от Уилям Сидни Елиът, 1917-2000 г., ръководител на компютърния отдел, съименник на основателя на компанията, и електронния инженер Чарлз Е. Оуен от отдела за цифрови електронни схеми. Те предложиха запояване на електронни компоненти, намотки и др. върху печатни платки2, които по това време бяха направени върху стъклени подложки, и поставянето на платките и вакуумните тръби в взаимозаменяеми клетки (модули), които имат еднакви геометрични размери, но се различават по функционалност. Всяка клетка, в допълнение към платката, беше снабдена с лампово табло и пластинчата част от стандартен конектор („щепсел“) и беше вкарана в своя аналог („гнездо“), монтиран в тялото на машината. Този метод на проектиране, наречен модулен (plug-in package technology), по-късно става типичен за компютрите: въпреки че въвежда известен хардуерен излишък, той опрости поддръжката на машините и откриването на точки на повреда, осигурявайки добра поддръжка (дефектна клетка просто се заменя с подобна резервна).
Второспециализирана машина е била предназначена за локализиране на местоположението на подводници. Съществуващата тогава система се състоеше от станции за проследяване, разпръснати по целия свят, които извършваха радиоприхващане на вражески съобщения, определяха приблизителните координати на лодката и ги предаваха чрез Defense Teleprinter Network (DTN) до центъра, разположен в град Скарбъроу. Тъй като грешките и несъответствията в данните, получени от различни станции, са неизбежни, Адмиралтейството през 1949 г. подписва договор с Elliott Brothers за създаване на компютър, който да получава данни от DTN, и компютърът, използвайки доста сложен алгоритъм, изчислява истинската позиция на целта и посоката на нейното движение.
Линия на забавяне на никел
Подобно на своя предшественик, новата машина изпълнява някои операции паралелно и има модулен дизайн. Магнитен диск, изработен от дуралуминий и покрит с прах от железен оксид, е използван като памет с произволен достъп (или - в английската терминология - основна памет, main store). Дискът е с диаметър 15,25 инча, монтиран е във вертикално положение и се върти със скорост 3000 об/мин. Страната "А" на диска имаше 48 песни, които съхраняваха работни, тестови и други програми (включително песен с маркировки, чието четене създаваше тактови импулси за цялата машина). В непосредствена близост до страната "А" четящите глави бяха здраво закрепени. 40-те писти от страната "B" на диска, оборудвани с глави за четене / запис, съдържаха оперативна информация, получена по DTN канали, данни за проследяващи станции и др. Общият капацитет на диска в съвременни мерни единици беше 45 Kb3.
За първи път в света бяха използвани високоскоростни регистриникелови забавящи линии (NLZ), чието действие се основава на ефекта на надлъжната магнитострикция. Всеки NLZ съдържаше спираловидна плоска намотка от тънка никелова тел, залепена с хартиени ленти към алуминиева дъска; възбудител на електромагнитно поле - малка намотка с диаметър около 3 mm и дължина 1 mm, свързана към импулсен генератор и разположена близо до единия край на жицата; приемна намотка в противоположния край на проводника, която преобразува надлъжните механични импулси в електрически; усилвател на тези импулси. Основните предимства на такава памет бяха нейната сравнителна евтиност и липсата на необходимост от високоточна температурна стабилизация.
Заедно с Адмиралтейството, Royal Aircraft Establishment (RAE) във Фарнбъро прояви интерес към разработките на Elliott Brothers. По негово указание само за една година през 1952 г. малък екип от служители на теоретичната група BRL - Норман Хил (Norman Hill), Брус Бамбро (Bruce Bambrough), Едуард Херсъм (Edward Hersom) и Чарлз Е. Оуен, които се присъединиха към тях - разработиха компютъра NICHOLAS за авиатори - първият универсален компютър, в който NLZs бяха използвани като RAM с относително голям капацитет.
По мирни пътеки
Еднократните поръчки от отбранителни организации, колкото и щедро да са били платени, едва ли биха могли да „хранят“ служителите на Elliott Brothers дълго време. А фактът, че компанията се зае с разработването и производството на компютри с общо предназначение, е голяма заслуга на Националната корпорация за научноизследователско развитие (NRDC), която изигра значителна роля в развитието на британската компютърна индустрия.
Една от задачитепред корпорацията беше да събира патенти, появили се в процеса на работа, платени от държавата, и да организира тяхното лицензиране както в страната, така и в чужбина (или финансиране от собствени средства за разработване на мирни патенти от обществен интерес). Любопитно е, че първият патент е лицензиран от NRDC в САЩ през 1949 г. (това беше патентът за тръбата на Уилямс); Лицензът е закупен от IBM Corporation.
Компютър НИКЪЛАС
Друга, по-амбициозна задача беше да се координират действията на различни компании и/или да им се осигури финансова подкрепа, за да се установи британската компютърна индустрия. Според лорд Халсбъри, за да се реши този проблем, е необходимо да се създаде пул (например под формата на съвместно предприятие) от компании, които произвеждат оборудване за броене и щанцоване, и компании - производители на електронно оборудване (с координиращата роля на NRDC). Тук обаче усилията на корпорацията завършиха с неуспех: или британските предприемачи не видяха търговски ползи в пускането на виртуални машини, или не се довериха един на друг (и в същото време - на държавата и NRDC). По-късно лорд Халсбъри говори раздразнено за времето, „загубено в опити да избутаме упоритите магарета нагоре по планината“.
1.U. С. Елиът е бил физик по професия, той е защитил докторската си дисертация в известната лаборатория Кавендиш. По време на войната той работи върху радарни проблеми в Изследователския институт по телекомуникации (TRE) в Малвърн, където работят много бъдещи компютърни инженери.
2. Изобретателят на печатната платка изглежда е австрийският инженер Пол Айслер (1907--1995), който работи във Великобритания и около 1936 г. започва да използва платки в създадените от него радиостанции. В голям мащаб американците започнаха да използват дъски ввоенно радио оборудване през 1943 г.