Космическата радиация и нейната опасност при космически полети
Един от основните отрицателни биологични фактори на космическото пространство, наред с безтегловността, е радиацията. Но ако ситуацията с безтегловността на различни тела на Слънчевата система (например на Луната или Марс) е по-добра, отколкото на МКС, тогава нещата са по-сложни с радиацията.
Според произхода си космическото лъчение е два вида. Състои се от галактически космически лъчи (GCR) и тежки положително заредени протони, излъчвани от Слънцето. Тези два вида радиация взаимодействат помежду си. През периода на слънчева активност интензивността на галактическите лъчи намалява и обратно. Нашата планета е защитена от слънчевия вятър чрез магнитно поле. Въпреки това част от заредените частици достигат атмосферата. Резултатът е феномен, известен като сияние. Високоенергийните GCR почти не се улавят от магнитосферата, но не достигат повърхността на Земята в опасни количества поради плътната й атмосфера. Орбитата на МКС е над плътните слоеве на атмосферата, но вътре в радиационните пояси на Земята. Поради това нивото на космическата радиация на станцията е много по-високо, отколкото на Земята, но значително по-ниско, отколкото в открития космос. По своите защитни свойства земната атмосфера е приблизително еквивалентна на 80-сантиметров слой олово.
Единственият надежден източник на данни за дозата радиация, която може да се получи по време на дълъг космически полет и на повърхността на Марс, е инструментът RAD на изследователската станция Mars Science Laboratory, по-известен като Curiosity. За да разберем колко точни са събраните от него данни, нека първо да разгледаме МКС.
Основните слънчеви цикли имат период от 11 години и тъй като GCR и слънчевият вятър са взаимосвързани, за статистически надеждни наблюдениятрябва да проучим данни за радиацията в различни части на слънчевия цикъл. За съжаление, както бе споменато по-горе, всички данни, които имаме за космическата радиация, бяха събрани през първите осем месеца на 2012 г. от космическия кораб MSL по пътя му към Марс. Информацията за радиацията на повърхността на планетата е натрупана от него през следващите години. Това не означава, че данните са неверни. Просто трябва да разберете, че те могат да отразяват характеристиките само на ограничен период от време.
В заключение може да се отбележи, че радиацията е проблемът, който определено ще изисква решение в случай на колонизация на Слънчевата система. Обаче широко разпространеното мнение, че радиационната среда извън магнитосферата на Земята не позволява продължителни космически полети, просто не е вярно. За полет до Марс ще е необходимо да се монтира защитно покритие или върху целия жилищен модул на комплекса за космически полети, или върху отделно, специално защитено отделение "буря", в което астронавтите могат да изчакат протонните душове. Това не означава, че разработчиците ще трябва да използват сложни анти-радиационни системи. За значително намаляване на нивото на експозиция е достатъчно топлоизолиращо покритие, което се използва на апаратите за спускане на космически кораби за защита от прегряване по време на спиране в земната атмосфера.