Може никога да не познаем извънземните "по очите"
НАСА се опитва да отговори на дълбок въпрос: ако някога открием извънземен живот във Вселената, как ще го разберем? Каквото и да е там в космоса, може да бъде наистина странно и неузнаваемо. Когато роботизирана сонда кацне на воден свят като Jovian Europa, какво трябва да видят учените, за да вдигнат ръце, да ударят по масата и да нагласят очилата си на носа си, за да кажат: това живот ли е?
Този въпрос тревожи и пенсионирания астронавт Джон Грънсфелд. Във всеки случай това стана ясно, когато той отговори на въпроси за научните мисии на агенцията през 2002 г.
„Гледахме го с каменни лица“, спомня си Джим Грийн, ръководител на отдела за планетарни науки на НАСА. „Какво трябва да изградим, за да намерим наистина живот? Какви инструменти, какви методи, какви обекти да търсите? Търсенето на живот първо означава дефиниране на живота и Грийн казва, че основните функции, които се подчертават сега, са метаболизъм, възпроизводство и еволюция. Тези знаци трябва да показват живот.
Налице е нарастващ интерес към биосигнатури - или вещества, които предоставят доказателства за живот - докато НАСА подготвя мисии за потенциалното им откриване. Сред тях е посещение в Европа през 2020-те години и изстрелването на космическия телескоп James Webb през 2018 г., който ще сканира атмосферите на планети близо до други звезди.
Това, което НАСА иска да избегне на всяка цена, е повторение на опита от мисиите на Viking през 70-те години на миналия век, когато анализът на химията на марсианската почва първо даде доказателства за живот в нея и след това беше счетен за фалшиво положителен резултат. Авторите на експеримента все още се опитват да докажат, че викингите наистина са намерили живот.
„Спомням си последствията от това“, казва Джеймс Кастинг, професор по геонауки в Пенсилванския държавен университет. НАСАбеше силно критикуван за това, че търси живот на планета, която първо трябва да бъде изследвана, и че не е направил достатъчно задълбочен експеримент. Те се надяват да избегнат повторение на това."
Но получаването на това определение не означава постигане на консенсус за това какво да търсите. „Водим разгорещен дебат за това“, казва Кастинг. — Всъщност затова се събрахме.
В нашата собствена слънчева система учените се чудят какъв съществуващ или изчезнал живот можем да открием на Марс, на ледените луни Европа и Енцелад или в странните метанови езера на Титан. Ако учените намерят ДНК или РНК, очевидно това ще бъде пряк индикатор за съществуването на нещо живо, освен ако, разбира се, не се изключи възможността за заразяване.
Но извънземният живот е малко вероятно да бъде съставен от същия вид генетичен материал. Всъщност нейната химия може да бъде напълно неузнаваема. „Ако просто започна да правя обичайните процедури за търсене на живота, какъвто го познаваме на Земята, няма причина да вярвам, че това ще помогне при идентифицирането на живот с малко по-различна биохимия“, казва Стив Бенър от Фондацията за приложна молекулярна еволюция. „Би било доста странно да се търсят дълги, удължени молекули, разделени от редовно повтарящи се петна.“
Търсенето на живот извън нашата слънчева система представлява други предизвикателства, тъй като е невъзможно да се извърши междузвездно пътуване, което би позволило на космически кораб да посети планета около друга звезда и да изследва мръсотията на нейната повърхност. Всичко, което учените могат да направят, е да гледат през телескопа и да пресяват светлината за улики.
С такива ограничения, казва Бенър, може би най-доброто нещо, което можем да направим, е да търсим подобен живот на земята. Не всички учени обаче са съгласни с него. Еднозначносигнал от далечна планета в друга система би било наличието на големи количества кислород и газове като метан или азотен оксид.
„Както кислородът, така и метанът и азотният оксид се произвеждат предимно от биологията, така че е много трудно да се създадат високи концентрации на тези газове, особено два или три едновременно, в отсъствието на живот“, казва Кастинг.
„Като полеви геолог, аз силно вярвам, че трябва да изпратим хора като мен на повърхността на Марс, да отворим купчина скали и да потърсим следи от първия марсиански живот“, казва Елън Стофан, която наскоро се пенсионира от НАСА. „Защото не е достатъчно просто да кажем: тук имаме една молекула, която има биологичен произход. Необходими са много молекули, много проби, за да се разбере състоянието на живота извън Земята. Идеята, че през следващите 20 години най-накрая ще започнем да отговаряме на тези въпроси, е буквално главозамайваща.“