Нови митове
В един отдалечен ъгъл на Шотландия има изоставена пустош - торфено блато, обрасло с пирен. Казват, че в древни времена там се скитал някакъв рицар от света на елфите и духовете. Хората рядко го виждаха, веднъж на всеки седем години, но се страхуваха от него в цялата област. В края на краищата, имало е случаи, когато човек се осмелява да мине през тази пустош и изчезва. Колкото и да го търсиха, колкото и внимателно да изследваха почти всяка педя от земята, не намериха и следа от него. И така хората, треперещи от ужас, се върнаха у дома след безплодно търсене, поклатиха глави и казаха, че изчезналият трябва да е в плен на ужасен елфски рицар.
Пустошата винаги е била безлюдна, защото никой не смееше да стъпи в нея, още по-малко да се засели. И тогава дивите животни започнаха да живеят в пустошта. Те спокойно направиха свои собствени дупки и бърлоги, знаейки, че смъртните ловци няма да ги безпокоят. Недалеч от тази пустош живееха двама млади мъже, граф Сейнт Клер и граф Грегъри. Бяха много приятелски настроени – яздеха заедно, ловуваха заедно и понякога се биеха рамо до рамо. И двамата много обичаха лова. И тогава граф Грегъри веднъж предложи на приятел да ловува в пустошта, въпреки факта, че според слуховете там бродеше елфски рицар.
„Едва ли вярвам в него“, възкликна той през смях. „Според мен всички истории за него са просто приказки за жени, как те плашат малки момчета, за да не бягат през пирен. В края на краищата, детето там и се губят за дълго време. Жалко, че толкова богати ловни полета се пропиляват, а ние, брадатите, няма какво да слушаме какви ли не басни.
Но граф Сейнт Клер дори не се усмихна при тези думи.
„Лошо е да се шегуваш със злите духове“, възрази той. „И това изобщо не са приказки, че някои пътници са минали през пустошта и след това са изчезнали безследно. Бележкитой каза истината - жалко, че такива ловни полета се пропиляват заради някакъв елфски рицар. Помислете само - все пак той смята тази земя за своя и взема такса от нас, смъртните, ако посмеем да стъпим на нея. Чух обаче, че от рицар можеш да се защитиш, само трябва да си сложиш знака на светата троица - трилистника. Така че нека вържем детелина на ръката си. Тогава няма от какво да се страхуваме.
Сър Грегъри се засмя високо.
- Мислиш ли, че съм бебе? - той каза. - За дете, което първо се страхува от някакви глупави басни, а после вярва, че лист детелина може да го защити? Не, не, сам си носи тази значка, ако искаш, а аз разчитам само на добрия си лък и стрели.
Но граф Сейнт Клер имаше свой собствен път. Той не беше забравил какво му беше казала майка му, когато седеше в скута й като малко дете. И тя каза, че този, който носи трилистник върху себе си, няма какво да се страхува от зли магии, без значение чии - магьосник или вещица, елф или демон. И така той отишъл на поляната, откъснал едно листо детелина и го вързал с копринен шал на ръката си. След това се качи на коня си и заедно с граф Григорий се впусна в безлюдна, глуха пустош.
Минаха няколко часа. Всичко вървеше добре с приятели и в разгара на лова те дори забравиха за страховете си. И изведнъж двамата дръпнаха юздите, овладяха конете и започнаха тревожно да се взират в далечината.
Някакъв непознат ездач пресече пътя им и приятели искаха да знаят кой е той и откъде идва.
— Който и да е той, кълна се, че кара бързо — каза граф Грегъри. - Мислех, че нито един кон на света няма да изпревари моя кон. Но сега виждам, че конят на този ездач е седем пъти по-бърз от моя. Нека го последваме и да разберем откъде идва.
„Бог да те пази да не го преследваш!“ — възкликна граф Сейнт Клер. - Това е самият тойелфски рицар! Не виждате ли, че той не язди по земята, а лети във въздуха? Въпреки че в началото изглежда сякаш язди обикновен кон, всъщност той е носен от нечии мощни крила. И тези криле пляскат във въздуха като птици. Как можете да сте в крак с него? Ще дойде черен ден за вас, ако се опитате да наваксате.
Но граф Сейнт Клер забрави, че самият той носи талисман, който му позволява да вижда нещата такива, каквито са в действителност. Но граф Григорий няма такъв талисман и затова очите му не различават това, което приятелят му е забелязал. Затова той беше изненадан и разтревожен, когато граф Грегъри каза рязко:
— Ти си напълно обсебен от рицаря на елфите! И ми се струва, че този ездач е просто някакъв благороден рицар - той е облечен в зелени дрехи, язди голям черен кон. Обичам смелите ездачи и затова искам да знам името и ранга му. Така че ще го гоня поне до края на света.
И без да каже дума, граф Грегъри пришпори коня си и препусна в посоката, в която препускаше тайнственият ездач. И граф Сеит-Клер остана сам в пустошта. Пръстите му неволно посегнаха към трилистника и от треперещите му устни излетяха молитвени думи. Разбра, че приятелят му вече е омагьосан. И граф Сейнт Клер реши да го последва, ако се наложи, дори до края на света и да се опита да го разочарова.
Междувременно граф Грегъри препускаше и препускаше напред, следвайки облечения в зелена роба рицар. Препусна в галоп през торфени блата, покрити с пирен, през потоци и мъхове и накрая се насочи към такава пустош, където никога не беше поглеждал през живота си. Тук духаше студен вятър, сякаш идваше от ледници, и дебел слой скреж лежеше върху изсъхналата трева. И тук го чакаше гледка, от която всеки смъртен би се отдръпнал с ужас.
Видя надписано върхуземята е огромен кръг. Тревата в този кръг не приличаше на изсъхналата, замръзнала трева в пустошта. Беше зелено, пищно, сочно и по него танцуваха стотици светлини, като сенки, елфи и феи в широки, прозрачни, тъмносини дрехи, които се вееха на вятъра като змиевидни кичури мъгла.
Духовете или крещяха и пееха, после размахваха ръце над главите си, после като луди се втурваха от една страна на друга. Когато видяха граф Григорий - и той спря коня на ръба на кръга - те започнаха да го мамят към себе си с костеливи пръсти.
- Ела тук, ела тук! — извикаха те. „Елате и танцувайте с нас, а след това ще пием за ваше здраве от кръглата чаша на нашия господар.“
Колкото и да е странно, но магията, която обвърза младия граф, беше толкова силна, че въпреки че беше уплашен, той не можа да не се отзове на призива на елфите. Той метна поводите около врата на коня си и се канеше да влезе в кръга. Но тогава един стар сивокос елф се отдели от събратята си и се приближи до него. Сигурно не е посмял да напусне омагьосания кръг – спрял е на самия му ръб. После се наведе и като се престори, че иска да вземе нещо от земята, каза с дрезгав шепот:
„Не знам кой сте или откъде идвате, сър рицарю. Но ако животът ти е скъп, пази се да влезеш в кръга и да се забавляваш с нас, иначе ще загинеш.
Но граф Грегъри само се засмя.
„Обещах си да настигна рицаря в зелено“, каза той, „и ще спазя тази дума, дори ако ми е съдено да падна в подземния свят.
И той прекрачи линията на кръга и се озова в разгара на танцуващите духове.
Тогава всички запищяха още по-пронизително, запяха още по-силно, завъртяха се още по-бързо от преди. И тогава изведнъж всички млъкнаха едновременно и тълпата се раздели, освобождавайки проход в средата. И така духовете дадоха знак на графа да си ходипо този проход.
Той веднага тръгна и скоро се приближи до самата среда на омагьосания кръг. Там, седнал на маса от червен мрамор, беше същият рицар в одежди, зелени като трева, когото граф Грегъри бе преследвал толкова дълго. Пред рицаря на масата стоеше прекрасна купа от солиден изумруд, украсена с кървавочервени рубини.
Тази чаша беше пълна с отвара от пирен и напитката се пенеше, почти преливаше, Елфският рицар взе чашата в ръцете си и с величествен поклон я даде на граф Грегъри. И изведнъж изпита силна жажда. Вдигна чашата към устните си и започна да пие.
Отпи, но кашата в купата не намаля. Тя все още беше пълна до горе. И тогава за първи път сърцето на граф Григорий трепна и той съжали, че е тръгнал по такъв опасен път.
Но беше твърде късно да съжалявам. Усети как цялото му тяло изтръпва, а по лицето му се разля смъртоносна бледност. Без дори да има време да извика за помощ, той изпусна чашата от отслабналите си ръце и като убит падна на земята, в краката на господаря на елфите.
Тогава тълпата от духове нададе силен триумфален вик. В крайна сметка няма по-голяма радост за тях от това да привлекат небрежен смъртен в своя кръг и така да го омагьосат, така че да остане с тях дълги години.
Но скоро ликуващите им викове заглъхнаха. Духовете започнаха да мърморят и да си шепнат нещо с уплашени лица - острите им уши долавяха шум, който вселяваше страх в сърцата им. Беше шум от човешки стъпки, толкова решителни и уверени, че духовете веднага се досетиха: непознатият, който и да беше той, беше свободен от зли магии. И ако е така, тогава той може да им навреди и да им отнеме затворника.
Страховете им се оправдаха. Смелият граф Сейнт Клер се приближи към тях без страх или колебание, тъй като той носеше свещения знак.
Щом видя порочния кръг, решинезабавно прекрачете магическата линия. Но тогава един стар сивокос елф, който наскоро бе говорил с граф Грегъри, го спря.
— О, горко, горко! — прошепна той и от сбръчканото му лице лъха мъка. „И ти, като твоя спътник, дошъл ли си да отдадеш почит на господаря на елфите с годините от живота си?“ Слушай, ако имаш жена и дете, заклинам те с всичко, което е свято за теб, тръгни оттук, преди да е станало твърде късно.
„Кой си ти и откъде идваш?“ — попита графът, като погледна нежно елфа.
„Аз съм оттам, откъдето дойде и ти“, тъжно отговори елфът. „И аз като теб някога бях смъртен човек. Но отидох в тази вълшебна пустош и господарят на елфите ми се яви под маската на прекрасен рицар. Той ми се стори толкова смел, благороден и щедър, че го последвах и пих пиреновата му напитка. И сега съм обречен да вегетирам тук дълги седем години. И вашият приятел, сър Ърл, също опита тази проклета напитка и сега лежи мъртъв в краката на нашия господар. Вярно, той ще се събуди, но ще се събуди такъв, какъвто съм станал аз, и като мен ще стане роб на елфите.
— Не мога ли да му помогна, преди да се е превърнал в елф? — възкликна пламенно граф Сейнт Клер. „Не се страхувам от магията на жестокия рицар, който го залови, защото нося белега на по-силен от него. Кажи ми бързо, човече, какво трябва да направя - времето не чака!
— Можете да направите нещо, сър граф — каза елфът, — но е много опасно. И ако се провалите, дори силата на свещения знак няма да ви спаси.
- Какво трябва да направя? — повтори нетърпеливо графът.
Трябва да стоиш неподвижен и да чакаш в мраз и студен вятър, докато се разсъмне и светите църковни камбани за утреня - отговори старият елф. - И след това бавно обиколете целия порочен кръг деветведнъж. След това смело прекрачете линията и отидете до масата от червен мрамор, зад която седи господарят на елфите. На тази маса ще видите изумрудена чаша. Украсява се с рубини и се пълни с каша от пирен. Вземете тази чаша и я отнесете. Но през цялото време не казвайте нито дума. В крайна сметка тази омагьосана земя, върху която танцуваме, изглежда солидна само за смъртните. Всъщност има разклатено блато, блато, а под него огромно подземно езеро. В това езеро живее ужасно чудовище. Ако произнесете дори една дума в това блато, ще се провалите и ще умрете в подпочвените води.
Тогава сивокосият елф отстъпи крачка назад и се върна при тълпата от други елфи. И Ърл Сейнт Клер остана сам извън порочния кръг. И той стоеше там, треперещ от студ, неподвижен през цялата дълга нощ.
Но тогава сива ивица на зората проби над върховете на планините и му се стори, че елфите започват да се свиват и стопяват. Когато тихите камбани зазвъняха над пустошта, Ърл Сейнт Клер започна да обикаля порочния кръг. От време на време той обикаляше кръга, въпреки факта, че в тълпата от елфи се надигаше силен гневен разговор като далечен гръм. Самата земя под неговите йоги сякаш се тресеше и надигаше, сякаш се опитваше да се отърси от натрапник.
Но силата на свещения знак на ръката му помогна да оцелее.
И така той обиколи кръга девет пъти, след което смело прекрачи линията и се втурна към средата на кръга. И каква беше изненадата му, когато видя, че всички елфи, които танцуваха тук, сега бяха замръзнали и лежаха на земята като малки ледени висулки! Те засипаха земята толкова гъсто, че той едва успя да избегне да ги стъпи.
Когато се приближи до мраморната маса, косата му настръхна. На масата седеше господарят на елфите. Той също беше вцепенен и замръзнал, като своите поданици, ив краката му лежеше коравият граф Грегъри.
Да, и всичко тук беше неподвижно, с изключение на две черни като въглен гарвани. Те седяха в краищата на масата, сякаш пазеха изумрудена купа, удряха с крила и грачеха дрезгаво.
Ърл Сейнт Клер взе скъпоценната чаша в ръцете си и тогава гарваните се издигнаха във въздуха и започнаха да кръжат над главата му. Те грачеха яростно, заплашвайки да избият чашата от ръцете му с лапите си с нокти. Тогава замръзналите елфи и самият им могъщ господар се размърдаха в съня си и се надигнаха, сякаш решени да сграбчат наглия непознат. Но силата на трилистника им попречи. Ако не беше този свещен знак, графът на Сейнт Клер нямаше да бъде спасен.
Но тогава той се върна с купа в ръка и беше оглушен от зловещ шум. Грачеха врани, квичаха полузамръзнали елфи, а изпод земята долитаха шумните въздишки на ужасно чудовище. Скрил се в подземното си езеро и жадувал за плячка.
Храбрият граф Сейнт Клер обаче не обърна внимание на нищо. Тръгнал решително напред, вярвайки в силата на свещената детелина и тази сила го предпазвала от всякакви опасности.
Веднага щом звънът на камбаните престана, Ърл Сейнт Клер отново стъпи на твърда земя, отвъд линията на омагьосания кръг, и хвърли елфическата вещерска чаша далеч от себе си.
И внезапно всички замръзнали елфи изчезнаха, заедно с господаря си и неговата мраморна маса и никой не остана на тучната трева, освен граф Грегъри. И той бавно се събуди от магическия си сън, протегна се и стана на крака, треперейки целият. Той се огледа с недоумение и не можеше да си спомни как се озова там.
Точно тогава Ърл Сейнт Клер дотича. Той прегърна приятеля си и не го пусна от ръцете, докато не дойде на себе си и във вените му не потече гореща кръв.
Тогава приятелите се приближиха до мястото, където граф Сейнт Клер беше хвърлил вълшебната чаша.Но вместо това те намериха само малък фрагмент от базалт. В него имаше дупка, а в нея капка роса.