Първият в света надуваем космически модул успешно инсталиран на МКС
Bigelow Aerospace, както знаете, има собствена посока в областта на търговската астронавтика. Ако SpaceX създава и успешно изстрелва ракети-носители, а също така поставя някои от техните части сравнително добре дори на шлеп в морето, а Virgin Galactic се фокусира върху суборбиталния космически туризъм, тогава областта на интереси на Bigelow Aerospace е създаването на модулни надуваеми конструкции, които могат да се използват в космоса като жилищни, работни или складови помещения, или по-скоро обеми. Съвременната наука за материалите е извървяла дълъг път и цената на изстрелването на килограм товар в орбита е все още висока, така че използването на надуваеми конструкции е напълно логичен начин да получите повече за същите пари.
BEAM в процес на зареждане на борда на CRS-8
BEAM на "космическата ръка" (вляво) и на работното му място
Мисията му е за две години. Докато тече първата фаза на тестване на BEAM: модулът все още не е надут и е в сгънато състояние, в което има доста компактни размери от 2,16 × 2,36 м. Въвеждането на модула в експлоатация е насрочено за 25-26 май, след което размерите му ще се увеличат до 4,01 × 3,23 метра, а обемът ще достигне 16 кубически метра. Въпреки това, както вече беше съобщено, все още не се говори за практическото приложение на новостта, въпреки че тези 16 кубически метра не биха били излишни в допълнение към общия обем на МКС. Мисията на BEAM е да изследва на практика поведението на надуваеми конструкции в открития космос, по-специално да провери степента на защита срещу микрометеорити и радиация, както и стабилността на поддържане на вътрешната среда. Това е много важно, защото все още говорим за бъдещото използване на такива модули от живи екипажи.
Модулите тип B330 ще направят възможно създаването на голямо пространствонаселените места са сравнително евтини
Астронавтите обаче все още ще посещават BEAM: в продължение на две години те редовно ще посещават модула за измерване на различни показатели и визуални проверки. Досега са планирани 4 посещения годишно; през останалото време люкът BEAM ще бъде затворен. Аерокосмическите експерти виждат проекти като модула Bigelow Aerospace като имащи голямо бъдеще. Ако тестовете са успешни, това ще отвори пътя към космоса за други разработки на компанията, сред които има истински гиганти с обем от 330 кубически метра, които позволяват изграждането на много мащабни орбитални селища. Всеки такъв модул е предназначен за шест души, но поради мащабируемостта броят на екипажа на надуваема станция може да бъде почти всеки.
Модел на надуваема лунна база според Bigelow Aerospace
Големите надуваеми модули на Bigelow Aerospace могат дори да намерят своето място в дизайна на космически кораби, предназначени за мисии на дълги разстояния, като например пилотирана мисия до Марс. В същото време екипажът ще може да живее в сравнително комфортни условия по време на целия полет и да не изпитва такива трудности и дискомфорт, каквито трябваше да изпитат пилотите на Аполо 11 по време на полета до Луната и обратно. Първото изстрелване на B330 е планирано за 2020 г., параметрите на мисията все още не са финализирани. И на теория такива структури могат да се използват и за изграждане на жилищни бази на Луната или Марс, въпреки че, разбира се, ще е необходимо още едно мащабно тестване преди това, защото Луната, както знаете, е доста сурова любовница.