Семейство усойници (Viperidae), Светът на знанието
Усойницата е второто по големина семейство (след аспида) от отровни змии с перфектен отровен апарат. Представителите на това семейство са често срещани в Стария и Новия свят - обитават Европа, Азия, Южна и Северна Америка, Африка (с изключение на Мадагаскар). Въпреки това усойниците отсъстват в австралийския зоогеографски подрегион, където преобладават аспидните змии, включително най-опасните видове за хората. В момента семейството Viperidae включва 35-40 рода и около 270 вида, като се разграничават 4 подсемейства. Двете най-големи от тях са усойницата (Crotalinae - 19 рода и 158 вида) и същинската усойница (Viperinae - около 10 рода и повече от 60 вида). Ямковите змии често са били третирани като отделно семейство Crotalidae.
Сред усойничните змии има както дребни и средни, така и големи видове - дължината на тялото варира от 25 см до 3,65 м. Много от тях имат дебело и късо тяло (по-тънко в главите), опашката е сравнително къса. Главата, като правило, е широка и ясно разграничена от шията; очите са малки, с вертикална зеница. Темпоралните части на главата забележимо изпъкват встрани поради разположените там отровни жлези. Отгоре главата на усойниците е покрита с малки еднакви люспи или щитове с неправилна форма, или сред малките (както при щитоглавите усойници от род Pelias) могат да се откроят големи щитове с правилна форма. Телесните люспи обикновено имат остри надлъжни ребра. Сравнително малкият брой редове коремни щитове е следствие от скъсеното и удебелено тяло на усойничните змии.
Цветът на усойницата е променлив - сред жителите на пустинята е пясъчно-кафяв с размазан модел; много земни форми се характеризират с ярко контрастиращо оцветяване, често с геометричен модел.Усойниците са боядисани в зелено или друг цвят, който им помага да останат незабележими сред дървесната растителност.
На челюстната кост има само 1-2 големи отровни зъба със затворени канали (тръбни, за разлика от набраздените при аспидите) и освен това 3-4 по-малки заместващи зъба. Малките неотровни зъби са разположени на палатинните, птеригоидните и зъбните кости. Тези зъби помагат на змията да премести плячката си по-дълбоко в устата си при преглъщане. Дължината на отровните зъби при обикновена усойница е 0,5 см, при някои видове гърмящи змии - 2,5 см, а при габунска усойница от един и половина метра - 3-4 см. Всички усойници са отровни. Техните отрови имат хемолитичен ефект (засягат кръвта и кръвотворните органи). Ухапаните животни умират от несъсирване на кръвта и множество кръвоизливи във вътрешните органи. За хората тези змии също представляват голяма опасност, особено такива големи видове като усойница и верижна усойница (в Азия), както и азиатски и американски змии. Най-ефективният метод за лечение на отравяне с усойница трябва да бъде въвеждането на специални серуми, които се произвеждат в много страни по света. Отровите на тези змии се използват не само за производството на серуми, но и за специални препарати, които се използват широко за диагностични и терапевтични цели. Повечето усойници са яйцевидни, но има и живородящи (примитивната плацента се образува при обикновената усойница - Vipera berus) и яйцеживородни видове.
Ямковидните змии (Crotalinae) са много подобни на усойниците, но са по-стройни. Името на подсемейство Ямкоглави змии се дължи на наличието на ямка, разположена между ноздрите и окото, с най-чувствителния терморецептор.
Усойници, особено азиатскимуцуните се използват широко в ориенталската медицина заедно с аспидите и змиите за приготвяне на голямо разнообразие от еликсири и тинктури с широк спектър на действие. Освен това от месото на усойницата (сушено или прясно) се приготвя голямо разнообразие от ястия. Във фауната на бившия СССР се срещат 17 вида от това семейство, принадлежащи към две подсемейства и четири рода, а на територията на България - 13 вида от три рода.
Род Gloydius
Доскоро азиатските памукоусти бяха обединени в един азиатско-американски Agkistrodon, който в момента е разделен на 5 независими рода и предишното име остана при големия американски вид.
Памукоустите са змии с малки и средни размери, достигащи дължина до 80 см. Главата е голяма и широка, ясно отделена от тялото с шията, покрита с 9 големи щита отгоре, образуващи нещо като щит (с това се свързва българското им име). Върхът на муцуната е леко обърнат нагоре, зеницата на окото е вертикална. Между ноздрите и окото има термочувствителна ямка, характерна за змиите от подсемейство Crotalinae. Телесни люспи с ребра и две апикални пори. Подопашните щитове са подредени в два реда.
Cottonmouths имат сдвоени тръбести отровни зъби, разположени на много подвижна челюстна кост. Костите на черепа са тънки и леки, което допринася за високата степен на кинетичността му.
Съставът на отровата на муцуната е доминиран от ензими, характерни за пепеляновите змии - хемотоксини, които действат върху хемопоетичната система, причинявайки кръвоизливи, тромбоза и обширна тъканна некроза. Въпреки това, в отровата на памукоустите и американските гърмящи змии има и част от невротоксини, които действат върху нервната система, причинявайки парализа.дихателен център и други нервни възли.
Памучните муцуни живеят в равнините и в планините, в степните и горските райони. Женските раждат живи малки (яйцеживораждащи).
Родът Gloydius включва 10 вида и 16 подвида, обитаващи обширна територия от Западна Азия до Източна Азия.
В България живеят три вида муцуни, разпространени от Южен Сибир до Хабаровския край и Южното Приморие на изток. Досега няма консенсус сред специалистите относно таксономичния статус на отделните форми.
Род Гигантска усойница (Macrovipera)
Представителите на рода са големи отровни змии с масивна конструкция, понякога достигащи дължина над 2 м. Голямата глава, добре разграничена от тялото от шията, е покрита с малки оребрени люспи. На главата няма разширени щитове, включително големи супраорбитални, които са характерни за други родове усойни змии. Масивното тяло е леко сплескано в дорзално-вентрална посока и покрито с килевидни люспи. Опашката е къса, подкаудалните щитове са сдвоени (31-66 чифта), аналният щит е плътен. Коремни щитове - 123-187.
Гигантските усойници живеят в Северна Африка, на източните острови на Средиземно море, на Арабския полуостров, в Ливан, Сирия, Ирак, Турция, Иран, Афганистан, Пакистан, Северозападна Индия, страните от Централна Азия, Южен Казахстан и Кавказ.
Gyurza и три други вида големи усойници принадлежат към този род: M. deserti от Алжир, Тунис и Либия; M. mauritanica от Мароко и съседните региони на Алжир и M. schweizeri от островите на Цикладите в Егейско море. В България се среща един вид - Macrovipera lebetina, който доскоро включваше посочените по-горе видове от този род като подвид. Заедно с други усойници от фауната на България и бившия Съветски съюз те се обединихав род усойница.
Живеят предимно в сухи райони - пустинни, полупустинни и степни местообитания, често в близост до жилища на хора, хранят се с големи гризачи и птици. яйценосни форми. Гигантските усойници представляват сериозна опасност за хората, тъй като техните отровни жлези произвеждат много отрова, която има хемолитичен ефект.
Род Pelias
Усойници с малки и средни размери, чиято обща дължина не надвишава 90 см. На повърхността на главата на щитоглавите усойници, заедно с малки люспи, се открояват големи щитове с правилна форма: фронтални, сдвоени теменни и супраорбитални. Носният щит е отделен от междучелюстния от носните щитове. Тялото на усойниците е покрито със силно оребрени люспи. Туловището и опашката са сравнително къси - има 128-157 коремни щита, 21-46 двойки подопашни щитове (те са подредени в два реда). Цветът варира от светло сиво до ярко червено. Всички усойници от рода се характеризират с тъмен или черен модел под формата на зигзагообразна лента по билото. При някои видове (обикновена усойница) в различни популации се срещат напълно черни индивиди (меланисти) в по-голям или по-малък брой, при други видове - единични индивиди.
Всички видове от този род са сухоземни форми, живеещи в равнините и в планините, докато обикновената усойница се среща дори отвъд Арктическия кръг. Женските раждат живи малки (яйцеживораждащи). Щитоглавите усойници се хранят предимно с дребни бозайници – гризачи и насекомоядни, както и с птици и гущери. Диетата на новородените индивиди включва малки гущери и правокрили насекоми.
Отровата на щитоглавата усойница има хемолитичен ефект. Щитоглавите усойници са често срещани в Европа и Северна Азия, Средиземноморието и бореалните региони на Азия.
Централният род - Vipera, който обединява повече от 30 вида, постоянно предизвиква спорове и дискусии. В рода Vipera се разграничават три подрода: малоазийска усойница (Montivipera), щитоглава усойница (Pelias) и Vipera sensu stricto (в тесен смисъл).
У нас се срещат само щитоглави усойници, на които по-често се дава статут на подрод Pelias в род усойница, по-рядко се разглеждат като самостоятелен род. От 19 вида в България се срещат 9. В рамките на рода се разграничават три групи видове: видов комплекс Pelias berus (обикновена усойница), Pelias haznakovi (кавказка усойница) и Pelias ursinii (степна усойница). Все още няма консенсус относно таксономичния статут на черната лесостепна и сахалинската усойница (първата понякога дори не се признава за подвид на обикновената усойница, на втората в най-добрия случай се определя статут на подвид).
Много видове от този род се нуждаят от защита поради намаляването на числеността им.