Сергей Тимофеевич Коненков
Чичо забеляза способностите на племенника си и го изпрати в гимназия, която се намираше в окръжния град Рославъл. Там за първи път се проявяват способностите на Коненков за рисуване. След като завършва прогимназиалния курс, Сергей живее една година в семейството на познатите на чичо си, собствениците на земя Смирнови, учейки заедно със сина си с домашни учители. След последните изпити в гимназията той заминава за Москва, където постъпва в Училището по живопис, скулптура и архитектура.
Въпреки това, според резултатите от приемните изпити, младежът е записан не в живописта, а в отдела по скулптура. Нямаше кой да го чака да помогне и за да се изхрани, Коненков трябваше да изпълнява различни обичайни работи едновременно с обучението си. Един от тях е дизайнът на фасадата на къщата на търговеца на чай Перлов. Скиците, направени от Коненков, са използвани и за проектирането на пекарната на Филипов.
През 1897 г., заедно със скулптора П. Клод, Коненков пътува през Германия и Италия, посещава Париж. По време на пътуването той не само рисува много, но и извайва, опитвайки се да овладее стила на скулптура на ренесансовите майстори. Докато е във Франция, Коненков посещава работилницата на известния скулптор Роден и е пленен от неговото експресивно, модернистично моделиране.
След като се завръща в родината си, през 1898 г., Коненков пренася в бронза първата си значима творба - "Каменен разбивач".
Този образ е един от най-запомнящите се образи на трудов човек в българската скулптура.
Експресивната композиция на статуята, силно оформените ръце и глава карат човек да почувства не само изтощителната упорита работа на човек, но и неговата вътрешна сила, несломена от никакви трудности. В уверено изработените черти на лицето на „Разбивача на камъни“ се предава дълбока медитация, зад която се долавя пробуждането на неговото самосъзнание.
пътуване заграницата имаше други резултати. Коненков разбира, че му липсва специално образование, така че веднага след завръщането си той идва в Санкт Петербург и влиза в Академията на изкуствата в класа по скулптура, ръководен от известния художник В. Беклемишев.
Скоро обаче Коненков имаше конфликт с наставника си, който не можеше да се примири с факта, че ученикът му е под влиянието на Роден, и Коненков започна да работи самостоятелно. Комуникацията със скулптора С. Волнухин и художника А. Куинджи му даде много повече.
1905 г. намира Коненков в Москва. Скулпторът участва в организирането на военни отряди и дори се бие на барикадите на Арбат. Това резонира в творчеството му. За кратко време - през 1906 г. - създава цяла поредица от портретни творби: "Войнстващият работник от 1905 г. Иван Чуркин", "Селянин", "Безбожник", "Славянин", "Нике".
"Нике" е името на гръцката богиня на победата, пише А. А. Каменски, "чийто образ е въплътен в древни статуи. Но в този случай Коненков не се стреми да повтаря или променя мотивите на античната скулптура (което ще се срещне малко по-късно в голяма група от неговите творби). Той използва само символиката на това име, а истинският прототип на скулптурата беше, както казва художникът, Москва авер от Трехгорка.
Пред зрителя е българско момиче, чиито черти на лицето са изключително далеч от строгите канони на академичната „коректност“, носът й е „патешки“, пухкави бузи, леко изкривени устни. Но колко много в тази проста форма на завладяващо, лъчезарно вдъхновение! Леко отметнала глава назад, момичето се втурна напред в радостен, възвишен порив. Усмивка, светла и нежна, трепти на полуотворени устни, блести в чист, приятелски поглед. Движение на главата, мелодичен ритъм на меки сенки, оживяващи повърхносттамрамор, общата динамика на композицията - всичко това създава впечатление за висок, свободен полет, извисяващ се ...
...Коненковата „Нике" диша със светла, ясна вяра в бъдещето, към което са насочени всичките й стремежи. Във времето на нейното създаване вълнуващи размисли за бъдещето на живота, стремеж към нови хоризонти завладяха, развълнуваха, изпълниха с трепетно, нетърпеливо очакване всички здрави сили на българското общество.
С творбите си скулпторът ясно каза на чия страна е неговата симпатия, къде го зове съвестта на художник-гражданин. През следващите години Коненков премина от моделиране към материали, които бяха много необичайни за скулптурата: например той започна да използва дърво, инкрустирайки го със скъпоценни камъни. През 1907 г. Коненков излага т. нар. "Горска серия" - поредица от дървени скулптури на славянски езически богове. В тях художникът съчетава архаични мотиви, примитивни скулптурни техники и модернистичен израз. В резултат на това всяка скулптура играеше игра със зрителя, принуждавайки го да отгатне труден пъзел за това кой наистина е изобразен тук.
През 1912-1913 г. Коненков отново отива на пътешествие, този път в Гърция, а след това в Египет, където усъвършенства техниките си за стилизиране и усвоява опита на древните скулптори.
От творбите, вдъхновени от пътуването до Гърция, се открояват "Еос", "Кора" (и двете - 1912), както и "Женски торс" и "Сън" (и двете - 1913). Тук се проявяват упоритите търсения на силен, еластичен обем с пълната завършеност на скулптурните форми и реалността на самите образи.
Коненков в българската скулптура от началото на 20 век се завръща към темата за голото женско тяло. В неговата "интерпретация" тя отива към високия идеал на античността. Ако неговата „Млада” (1916) е въплъщение на красотата на целомъдрената, която още не е осъзнала себе си, то в „Женскаторс ”(1913) красотата се появява пред нас зряла, пищно цъфтяща. През същия период Коненков създава скулптурите "Сън" (1913), "Зора" (1917).
През 1914 г. Коненков работи върху "Момиче" (с вдигнати ръце). „В тази красива скулптура прозвуча възхвала на младостта и красотата на човек“, отбелязва В. Б. Розенвасер. - Горда с красотата си, момичето стои с високо вдигнати ръце, поддържайки с тях тежки кичури коса. Плавни линии, меко „преливане“ на форми, фино изработена дървена повърхност и златист оттенък – всичко това добре предава нежността и възвишената чистота на младата героиня.“
През 1916–1917 г. на Пресня се провеждат три лични изложби на художника. Те се превръщат в събитие в тогавашния художествен живот.
„След като се върнах в Москва“, пише Коненков в автобиографията си, „наех работилница на Пресня, работих много и организирах лични изложби в същата работилница. През 1916 г. на личната ми изложба бяха изложени около 50 произведения от мрамор и дърво. През същата година бях избран за редовен член на Академията по изкуствата ...
... През 1922 г. се ожених за студентката по право Маргарита Ивановна Воронцова, мой постоянен спътник и неуморен помощник.
След завръщането си в България Коненков става един от най-популярните скулптори, а след революцията от 1917 г. се опитва да намери своето място в новата реалност. Отначало успява и дори участва в така наречения план за монументална пропаганда. Въпреки това властите се отнасят предпазливо към неговите ярки експресивни творби, които са ясно повлияни от естетиката на модернизма. По предложение на Луначарски Коненков, току-що станал професор във Вхутемас, заминава за Рига, за да придружи художествена изложба.
От Рига той, заедно с изложба през 1923гзаминава за Америка, където остава за постоянно. До 1945 г. Коненков живее далеч от родината си. Работи в Америка и Италия, като основният му жанр е скулптурният портрет.
За него позираха известни учени Дюбоа и Ногучи, холивудска и театрална звезда Айно Клер и много други. Голямо място в неговото творчество продължават да заемат образите на българския народ, неговите изключителни съвременници И. П. Павлов, Ф. И. Шаляпин, С. В. Рахманинов.
През 1928 г. в Соренто скулпторът работи върху портрета на А. М. Горки. Ето какво пише Сергей Тимофеевич за тази работа: „Не се опитвах да фантазирам. Беше ми скъпо да уловя точно външния вид на писателя: типично българско лице, стръмно чело на мислител, пронизителен поглед, решително затворена уста, изпъкнали скули на слабо лице. Разбира се, "точността", която скулпторът търси в този случай, не се състои в прехвърлянето на обикновена портретна прилика. “Горки” Коненков е портрет-персонаж, това е образ на велик българин.
Едно от най-добрите и известни чуждестранни произведения на майстора се счита за "Писател Ф. М. Достоевски" (1933 г.). Достоевски, според скулптора, е могъщ мислител, който като никой друг „разбираше и мразеше злото... можеше да бъде пропито с човешкото страдание. Голяма заслуга е да се победи злото, но също толкова важно е да се прояви и да се покаже тъмната душа на злото на светлината.
Както W. B. Rosenwasser пише:
„Затова не е изненадващо, че Коненков изобразява и болезнено прегърбената фигура на писателя и главата му, прибрана в раменете с високо кокалесто чело. Жестът на ръцете също е подобен, но пръстите тук не са преплетени в „замък“, както в живописен портрет, но тези ръце, силно сгънати, видимо „отграждат“ Достоевски от света около него, оставяйки го лице в лице с неговиятрудни мисли. И оттам изражението на лицето му и видът на човек, който е влязъл в мислите си.
Ако за много художници постигането на сходство е венецът на търсенето, то за Коненков това е само началото. Разказвайки за своя герой, скулпторът откроява и подчертава в него някое особено характерно и забележително качество. Тя се оказва централната, кръстосана тема на портрета.
Ето например скулптурен портрет на „Ф. И. Шаляпин "(1930 г.).
„Въпреки че Шалипин позира за мен“, спомня си Коненков, „Всъщност не постигнах портретно подобие… в скулптурата си, изваях само главата на Chaliapin, но бих искал да предам на зрителя това, което липсва в скулптурата, неговият могъщ гърди, в който огънят на музиката се вижда с пълната му поява.“
В портрета на акад. И. П. Павлов (1930) се развива друга линия на повествование - за човешката мъдрост, за красотата на духа - смел, чист, дързък.
„В портрета на Алберт Айнщайн чертите на вдъхновена мъдрост и наивна, почти детска невинност бяха смесени по удивителен начин“, пише А. А. Каменски. - ...Този портрет е сияен в най-висшия смисъл на думата - широко отворени, "мислещи" очи блестят, над които се извисяват крехки, тънки вежди; нежността на слънчевото пладне лъха от топлата, мила усмивка и дори небрежно отметнатите коси над огромното набръчкано чело - като лъчи, носещи струи радостна светлина. Живо, неспирно движение на велика мисъл и доверчиво-въпросително удивление при разкриващите тайни хармониите на живота бяха отпечатани върху това лице, зашеметяващо в своята проницателна изразителност, толкова мило, меко, просто и в същото време озарено от силата и красотата на пророческото ясновидство ... "
При връщанепрез 1945 г. Коненков е удостоен със званието Народен артист на СССР в Москва и е първият артист, станал Герой на социалистическия труд. Но наградите не можаха да повлияят на новаторския характер на неговата скулптура. Едновременно с такива традиционни произведения като бюстове на Ленин или напреднали колхозници, Коненков създава образи на Л. Бетовен и Н. Паганини, които традиционно се считат за реформатори в музиката.
През последните години от живота си художникът отново се връща към монументалните композиции и възстановява ранната си творба Самсон, станала известна като „Освободеният човек“. Последната голяма изложба на майстора е организирана в Москва в началото на 1965 г. Той беше насрочен да съвпадне с две годишнини на Коненков наведнъж - деветдесетата годишнина от рождението му и седемдесетата годишнина от творческата му дейност.
В изложбата бяха представени почти всички известни творби на скулптора. А в предговора към каталога на изложбата известният художник Павел Корин нарече Коненков патриарх на българското изкуство.