Сглобете българското училище такова, каквото е
Третяков се отнася с живо внимание към всяко ново течение в изкуството на Художествената академия - към първите постижения на "ранните реалисти" в пейзажа, жанра, портрета, с които свързва надеждите си за "доброто бъдеще" на българското училище. „Не ми трябва богата природа, нито великолепна композиция, нито грандиозно осветление, никакви чудеса“, пише той в началото на 1861 г., „дайте ми поне мръсна локва, така че да има истина в нея, поезия и поезия във всичко може да бъде, това е дело на художника.“ Изключително характерно е, че в това съждение на Третяков се съчетават понятията истина и поезия. Не отхвърлянето на поезията в името на истината - идея, толкова популярна в средите на радикалната артистична младеж - и не пренебрегването на "ниската" истина в името на тържеството на поезията, за което настояваха привържениците на Художествената академия, а усещането за поезията като качество, неотменно от истината, то се съдържа в нея - така би могла да се формулира основната естетическа теза на Третяков.
Павел Михайлович е не просто колекционер на българска живопис – той е историк на българското изкуство, негов неуморен „търсач”. А. Н. Беноа правилно отбеляза, че Третяков "е бил учен по природа и знания". Ето защо още в началото на 1860-те години, заедно с картини на съвременници, в колекцията му се появяват произведения на майстори от предишната художествена епоха: Боровиковски, Семьон и Силвестър Шчедрин, Лебедев, Егоров, Шебуев, Брюлов. Ето защо до края на живота си той се радва на всяка възможност да придобие произведения на малко известни и забравени майстори от 18-ти - началото на 19-ти век, не напуска мисълта да се присъедини към известната петербургска колекция от картини на F.I.Прянишников, който според съвременниците представлява "най-вярната, най-красноречивата" история на българската живопис.
В същата степен, в която Третяков намира в Странниците художници, близки по дух и убеждения, те го признават за свой колекционер. Неговите преценки за изкуството, винаги много кратки, без да претендират за професионален анализ (Третяков многократно е подчертавал, че не се смята за "експерт с фина интуиция и разбиране", а "просто искрен любител"), са дълбоко оценени от тях за тяхната независимост, точност, талант. Крамской приема мнението си, Репин смята оценките си за „непогрешима присъда“.
Моралната и материална подкрепа, която Третяков оказа на Странниците, им помогна в много отношения - особено в ранните етапи на дейността на Партньорството - да запазят своята идейна и творческа независимост. Включили в кръга на консуматорите и потенциалните купувачи на творбите си широката публика, включително необятната публика на българската провинция, Скитниците се изправят пред опасността от зависимост от вкусовете на жителите на българската „морална провинция“. Драматичната позиция на художниците е, че именно от тези среди до голяма степен зависи материалният успех на изложбите. И тук ролята на Третяков, приносът му за Уондърърс е изключително голяма. Той винаги и при всички обстоятелства се противопоставяше на "спекулативното течение" в съвременната култура, срещу изкуството, поставено по думите му "напълно комерсиална основа". Събирайки за обществото, говорейки от името на неговата напреднала част, Третяков става като че ли просветен посредник между скитниците и българската общественост. До голяма степен благодарение на него, под влияние на неговите възгледи, оценки, нареждания, Странниците можеха да останат на върха на своето творчествозадачи, да изпълнява мащабни планове, надявайки се на постоянно разбиране и подкрепа. Неслучайно един от френските критици от 70-те години ги нарича - тази "независима група художници", "художници на националния бит и обичаи" - "Третяковската школа".
От първите изложби на Асоциацията Третяков е основният купувач на картини на Странниците. През 70-те години в галерията влизат "Христос в пустинята" на Крамской и "Петър I и царевич Алексей" Ге, "Стокер" и "Затворник" Ярошенко, "хорови" фолклорни сцени на Максимов и Савицки, ежедневни писмени "откъси от реалността" на В. Маковски и Прянишников. В същото време Третяков широко и охотно събира пейзажни картини, чувствително улавяйки постепенното издигане на пейзажа на едно от първите места в съвременната живопис, започнало в творчеството на Саврасов, Василиев, Шишкин, Куинджи, Поленов.
С цялата си близост до Асоциацията, Третяков в своето събиране не се ограничава до работата на Странниците. Споделяйки тяхната идейно-художествена програма като цяло, Павел Михайлович все пак смята, че Асоциацията понякога ограничава независимостта на своите членове. Той осъжда раздора, който съществува между художниците, продължаващата борба между Сдружението и Художествената академия.
До началото на 70-те години колекцията е толкова разширена, че през 1872 г. Третяков намира за необходимо да добави към къщата си две големи зали за чисто музейни цели. През 1874 г. те откриват първата изложба на картини, отворена за публиката, макар и ограничена. Тази година Павел Михайлович счита началото на съществуването на галерията като музей (преди това, поставена в дневни, тя остава домашна колекция). През 1881 г. Третяков решава да отвори галерията за безплатно посещение. Така приключи първата фазаистория: бидейки „национално-художествена” и „историческа”, тя става „обществена”. Сега, за да осъществи плана на Третяков, тя трябваше да стане "публична".
През 1880-те и 1890-те години събирателската дейност на Третяков протича с още по-голяма интензивност от преди, нараствайки, по думите на Репин, до сегашните измерения на "колосална, благородна страст". Попълването и организирането на галерията му коства огромно нервно напрежение.
Събирането се извършва в няколко посоки наведнъж. Третяков продължава с неотслабващо внимание да следи "всяка стъпка напред на съвременното изкуство". В същото време той упорито попълва галерията с произведения на стари майстори: по това време са закупени „Портретът на Лопухина“ на Боровиковски и „Конницата“ на Брюлов. Започва да събира графики (от края на 80-те години), преди това има сравнително малка колекция от албумни рисунки и акварели. През 1890-те години набавя икони, но не ги включва в основната част на галерията.
С преминаването на галерията в собственост на града, нейното попълване става както със средства, отпуснати за тази цел от Московската градска дума, така и с лихви от капитала, завещан на Думата от С. М. Третяков, и чрез дарения и подаръци - докато най-щедрият дарител неизменно, от година на година, се оказва самият П. М. Третяков. От 1893 до 1897 г. той дарява на галерията над 220 картини и рисунки. Каталогът на колекцията, съставен от Третяков през 1898 г. (но публикуван след смъртта му, през 1899 г.), съдържа 1635 картини.
Прехвърлянето на галерията в Москва беше само юридическо потвърждение на позицията, в която тя по същество отдавна се намираше. ПопулярностГалерията се разраства постоянно: от осем и половина хиляди посетители през 1881 г. до двеста хиляди годишно в средата на 1910-те години. Скромно двуетажно имение, скрито в една от алеите на Замоскворецки, строги, „без луксозни“ зали („защото луксозната украса няма да донесе никаква полза, напротив, ще бъде нерентабилна за произведения на изкуството“, пише Третяков в завещателното си писмо от 1860 г.) - Третяковската галерия се превръща в скъпо място, където се стичат стотици и хиляди хора . Още по време на живота на Павел Михайлович галерията получава значението на "народен" музей. Това проличава особено ясно на Първия конгрес на българските художници и любители на изкуството, свикан в Москва през 1894 г. специално в чест на приемането от града на дарбата на братя Третякови. „За първи път български художници и почитатели на изкуството се събраха заедно в памет на едно безпрецедентно събитие – създаването на Третяковската художествена галерия, превърнала се днес в българската публична национална галерия.
През 1918 г. Третяковската галерия е национализирана и законно става държавна собственост. През 20-те години на миналия век към него като филиали са прикрепени няколко изключителни московски колекции: Цветковската галерия, известна с първокласната си колекция от рисунки и акварели на български художници от 18-19 век; Музей на иконописта и живописта на И. С. Остроухов, чиято гордост бяха забележителните паметници на древнобългарското изкуство; Музей на живописната култура, притежавал творби на художници от "левите" направления и майстори на българския авангард. През 1925 г. Третяковската галерия получава изключително ценна колекция от българска живопис от Румянцевския музей, която се основава на две известни частни колекции от 19 век - Ф. И. Прянишников иК. Т. Солдатенкова.
От основно значение е предаването на съхраняваното в Румянцевския музей наследство на Александър Иванов - картината "Явяването на Христос на народа" и богата колекция от скици и рисунки.
През 1986 г. фондовете на Държавната художествена галерия на СССР и сградата, разположена на Кримски вал на брега на река Москва, са прехвърлени в Третяковската галерия. Третяковската галерия се превърна в един музей в две територии.