Шухов никога не се преструва, че е болен, но когато се разболее тежко, се държи виновно в санитарния блок („Тук
Шухов никога не симулира, че е болен, но когато е тежко болен, се държи виновно в санитарната част („Ето какво... Николай Семенович... аз като че ли съм... болен“, каза Шухов съвестно, сякаш ловеше чуждо).
Особено ярко народният характер на героя се очертава в сцените на произведението. Иван Денисович и зидар, и печкар, и обущар. „Който знае две неща с ръцете си, ще вземе още десет“, казва Солженицин.
Дори в условия на плен Шухов защитава и скрива мистрията в ръцете си, фрагмент от трион се превръща в нож за обувки. Икономическият ум на селяните не може да се примири с превода на доброто. А Шухов, рискувайки да закъснее за дежурство и да бъде наказан, не напуска строежа, за да не изхвърли цимента.
„Който се дърпа в работата, той става като бригадир над съседите си“, казва писателят.
Човешкото достойнство, равенството, свободата на духа, според Солженицин, се установяват в труда, именно в процеса на работа осъдените вдигат шум и дори се забавляват, въпреки че е много символично, че затворниците трябва да построят нов лагер, затвори за себе си.
Шухов преживява само един лагерен ден в цялата история („Такива дни имаше три хиляди шестстотин петдесет и три в мандата му от камбана до камбана. Поради високосни години бяха добавени три допълнителни дни“ ...). Сравнително щастлив ден, когато, както признава героят на Солженицин, „имаше много успехи: не го вкараха в килия, не изгониха бригадата в социалистическия град, на обяд косеше каша, бригадирът затвори процента добре, Шухов сложи стената весело, не го хванаха с ножовка, не го хванаха вечерта при Цезар и купува тютюн. И не се разболях, преодолях го.
Най-голямо недоумение сред критиците предизвика фразата, че Шухов „сам не знаел иска ли свобода или не“. Въпреки това, той има много важно значение за писателя. затвор, отСолженицин, голямото зло, насилието, но страданието и състраданието допринасят за моралното пречистване. „Жилаво, не гладно и не пълно състояние“ привързва човек към по-високо морално съществуване, обединява се със света. Нищо чудно, че писателят каза: "Благославям те, затвор, че си бил в живота ми."
Иван Денисович Шухов не е идеален герой, а съвсем реален, взет от гъстотата на лагерния живот. Това не означава, че той няма недостатъци. Например, той е срамежлив пред всяко началство като селянин. Той не може, поради липсата на образование, да проведе научен разговор с Цезар Маркович. Всичко това обаче не омаловажава основното в героя на Солженицин - волята му за живот, желанието му да живее този живот без вреда на другите и чувството за оправдание на собственото си същество.
Тези качества на Иван Денисович не могат да бъдат унищожени от дългите години, прекарани в ГУЛАГ.
Фетюков, например, олицетворява жизнената безпомощност и паразитизъм на хора от лагера "поток от 1937 г." - бивши партийни и съветски лидери, които преди това са санкционирали лишаване от собственост на селяните и репресии срещу безпартийната интелигенция, а след това също са станали жертви на сталинските чистки.
А лейтенант Волкова е символ на жестокостта на една тоталитарна държава, намерила своя концентриран израз в ГУЛАГ.