Слепушенка
Следващият ден трябва да се нарече ден на къртиците. Предната вечер бяхме спрели на поляна на левия бряг на реката, на три крачки от мястото, където имаше криволичеща редица пръст, която приличаше на къртици, излизащи от дупките си. Само къртичината има формата на шапка или пресечен конус, а тази, изхвърлена от къртица, прилича на широк полумесец или миниатюрна дюна с лек вдлъбнат наклон и стръмен изпъкнал. Купчини лежаха върху малка свежа зеленина, сред която нямаше дупки: къртиците живеят под земята и, изхвърляйки пръст от галериите, веднага запушват използваната дупка. В пълния мрак на проходите, простирани сред корените, този гризач прекарва живота си и не напразно монголите, които го наричат „Тенгри-Хулугоно“, казват, че му е забранено да се появява на дневна светлина. Според тях, щом се появят къртичиците, те я убиват с гръм. Наблюдателните номади са отчасти прави. Болните къртици излизат да умрат на земната повърхност; намирайки труповете им тук, лесно е да се мисли, че са умрели от светлината. Също така е вярно, че животното избягва да се показва в дивата природа; но ако седнете внимателно близо до града на къртиците, понякога успявате да видите как от земята излиза скучна мустаката глава, пухкава, заоблена и сякаш лишена от най-необходимите "атрибути" на всяка животинска глава. Но като се вгледате по-внимателно, ще видите, че сред кадифената козина, заради осеяните с песъчинки и стърчащи във всички посоки мустачки, гледат малки очи, искрящи то весело, ту злобно, а на мястото, където трябва да е ухото, има по-светъл кичур коса. Прекалено големите резци, поставени напред и ясно видими дори когато устата на къртицата е затворена, придават на тази странна глава гневно, ухилено изражение. Но тези резци изглежда не могат да хапят; те служат главно за разрохкване на земята, вкоито животното рови, а самият той е толкова плах и кротък, че не се опитва да ги пусне в бизнеса за самозащита.
Появяващата се глава ще трепти в дупката и след секунда оттам ще започне да бие тъмен земен фонтан, насочен или надясно, след това наляво, след това директно от входа. Къртиците полевки избутват земята със силно движение на главата, а частиците, които излитат, сякаш от натиска на вятъра, духащ от дупката, се събират в купчина, подобна на дюна. Такива групи, а имаше около четири дузини от тях, се простираха по моравата близо до палатката. Вечерта ги изравних със земята, за да разбера на следващия ден къде работи неуморният багерист. В шест часа сутринта средата на линията беше белязана от пресни купчини пръст. Разпръснах ги и направих дупки в дълбините на проходите, но, връщайки се след половин час, отново намерих на тяхно място новоизраснали могили. Беше време за сутрешен чай; Взех си чашата, пистолета и заех удобна за наблюдение позиция. На мястото на прохода, който направих, вече биеше пръстен фонтан, но нямаше смисъл да стрелям по него, тъй като дори в следващите час-два, когато отворих седемнадесет пъти проходите в лабиринта на къртичината полевка и животното ги запуши седемнадесет пъти, то така и не се появи навън.
В крайна сметка запасите от ненужна земя на къртиците бяха изчерпани и щом свежият въздушен поток я уведоми за пролука в сградата, тя започна да носи парчета листа от перуника, корени от женско биле, малки сърцевини и материал от килерите си. Но вече се бях примирил с невъзможността да уловя животното по време на копаене и реших да използвам друг метод. След като отворих главния хоризонтален проход, който се простираше на повече от дузина метра близо до някакви дупки, изкопах дълбока тенекия на нивото с дъното й и я покрих с чим отгоре, над прохода. Половин час по-късно бурканът се напълни до горе с пръст и аз го освободих, а след следващия половин час къртицитемина отново през капана ми, без да рискува да попадне в него. Очевидно и този метод не беше подходящ: трябваше да призная, че съм победен от това малко сляпо и упорито животно. Тук обещах на Дорджи два долара за жив "тенгри-хулугоно" и един за мъртъв (точно като за глава на разбойник). Но Дорджи мълчеше презрително и аз разбрах защо, когато разбрах, че неговата религия забранява ненужното копаене на земята и нарушаването на нейния мир.
Тогава се въоръжих с лопата и голямата поляна беше пълна с изровена пръст, като зеленчукова градина. Изглеждаше, че цялата сложна система от проходи беше отворена от камерата за гнездене, облицована със сухи базални люспи от ирис, от килери, пълни с парчета корени, до вторични проходи, водещи до гъсталаци от ирис и женско биле, където животното получаваше храна, но самият той не се виждаше. Едва вечерта, когато се отказах от безполезната си работа, в едната странична дупка, която беше плътно натъпкана и затова остана незабелязана, се установи присъствието на къртичиите. Малките къртици полевки влязоха в клетката и от нея бяха направени онези скици, някои от които са в тази книга.
Беше гъсто, мускулесто животно с гъста кадифено-мека козина, червеникаво-жълто на гърба, почти бяло на корема и кафяво, сякаш изцапано с кал, на муцуната, почти набита, с широки лапи на копач, бърз и пъргав в дупка, тромав и непохватен в плен.
На следващия ден намерих толкова лесен начин за улов на къртици, че до вечерта имах повече от дузина от тях, но от всички събрани по време на пътуването, този, който струва цял ден работа, ми е най-скъп.
Речната долина, където живееха къртиците, не представляваше голям интерес; планините, които го граничеха, бяха поразителни с унинието си. Базалтовата скала, твърда и трудно разрушима, формира най-близкия до мястото склон. Черни, опушени скали,тъмни камъни, сякаш покрити със сажди от грандиозен пожар, струпани на много километри. Растителността тук беше оскъдна и окаяна, нямаше никакви животни, сред птиците имаше няколко планински степани, пустинни житници и къдрици на Козлов. От този ден нататък сухите чакълести пространства започнаха да излизат по-често на бреговете от камъни и останки - да наричат пустинните сойки и пиките на Прайс; приближаваше се равна ивица, страна на тушканчета и гуши газели.
Спомням си, че почти през целия този път, колкото и да е странно, дъждовете ни пречеха. Казват, че годината е била изключителна по отношение на изобилието от влага и дори онези площи, които обикновено са напълно безтревени, са се раззеленили. Туин Гол беше широк и пълен с вода, така че преминаването често беше рисковано. Облаците постоянно се виждаха близо до хоризонта и далеч не винаги беше възможно да се реши дали ще донесат дъжд или ще бъдат ограничени до една заплаха. Последният феномен, известен като "сух дъжд", е доста характерен за Гоби. Виждате облак, който се движи над равнината, виждате тъмни нишки дъжд да се спускат към земята, но нито една капка не достига повърхността му: в сухия, нагорещен въздух те се изпаряват, преди да достигнат горещата почва.
Дъждове и малки приключения по пътя внесоха разнообразие в монотонната смяна на сутрешните и вечерните преходи, в товаренето и разопаковането на камили. Изглежда, че на седмия ден, когато Дорджи ми повери да водя камилите и аз, горд, че вървя пред кервана, слушах тесните ноздри на водача, който дишаше топло и горещо в тила ми, изглежда, че този ден имах запознанство с мухата вълк. Случи ми се да храня комари в полутропичните гори на Южен Дагестан, водни мухи, конски мухи, редица комари на север, но срещнах тази голяма, без уста, краткотрайна муха за първи път.
Ниеспря за обяд близо до водата и монголския номадски лагер. Беше горещо; конете стояха сгушени един до друг с заровени глави един в друг, за да се предпазят от досадните насекоми. Те бяха много и сред този жужащ рояк летеше светлоглава муха. А. Н. ни посочи и ни каза, че винаги се извива около очите и, като лети отблизо, ги пръска с цял заряд от най-малките ларви. Ларвите живеят и се хранят под клепача, причинявайки повишено сълзене и очни заболявания: те бяха причината нашите коне да търкат очите си в краката и камъните. Веднага щом всичко това беше казано, една муха Волфарт се завъртя около закусвалните, проблесна над чашата ми със супа и усетих присъствието на нещо мокро на челото си близо до веждите. Минах покрай носна кърпичка, по нея се движеха много малки, бели като брашно ларви: мухата успя да пусне заряд, но сякаш уцели над целта. Въпреки това трябваше интензивно да измия очите си: перспективата да храня ларвите на това насекомо не беше приятна.