Убийството на невинния - Силата на талисмана
Едиктът на Константин от 324-326 г., откъсът от който е цитиран по-горе, дава на войнствените християни това, което те отдавна търсят - силата на държавната принуда за преследване на техните стари противници, гностиците. Интересно е да се отбележи, че едиктът е написан в изключително агресивната риторична форма, предпочитана от войнствените християни. Както отбелязва Дрейк, императорът е подбирал думите си много внимателно, когато е наричал вярванията на гностиците „отровни“, термин, който оприличава самите гностици на отровни змии. По същия начин „... той сравнява ереста със заразна болест, способна да заразява здрави души. Такива изображения са важни като етикети, които служат за определяне и осъждане на определена група, улеснявайки идентифицирането на нейните членове и за лишаването им от всички човешки права ... Тази стъпка, макар и ограничена по обхват и продължителност, отвори вратата за по-мащабно преследване, което започна в края на века. [463]
Както се очакваше, през последните десетилетия от царуването на Константин, войнствените християни започнаха да използват получената от него нова сила [464] , но в началото правеха това много внимателно, сякаш проучвайки евентуална съпротива. [465] При синовете на Константин те станаха много по-смели. През 15-те години, през които император Теодосий е на трона (379-395), той надминава всичките си предшественици, като издава повече от 100 нови закона срещу гностиците - закони, които ги лишават от собственост, свобода и често живот. Според тези закони техните домове и места за срещи трябваше да бъдат конфискувани, а книгите им - унищожени. [466] Едва ли може да се счита за съвпадение, че именно през този период кодексите от библиотеката на Наг Хамади са били скрити в Горен Египет в опит да се спаси поне част от знанието от унищожение, и въпреки че историческите хроники санепълни, знаем, че през същия период в Долен Египет антиеретическият тероризъм е отприщен с благословията на държавата.
Матернос Сенегий, управител на император Теодосий в Александрия от 387 до 388 г., става известен с безмилостното си потисничество и преследване на еретици и езичници. [467] В този голям космополитен град, една от първите крепости на гностицизма, местният синкретичен култ, посветен на бог Серапис (съчетаващ чертите на двама древноегипетски богове, Озирис и Апис), отдавна се радва на покровителството на хора с различни социални позиции и с различни религиозни вярвания. Учените вярват, че християнските гностици може да са участвали в мистериите на Озирис в неговото въплъщение на Серапис, „тълкувайки това, което са наблюдавали от християнска гледна точка“. [468] Също така си струва да се спомене, че някои секти на александрийските гностици са използвали статуите на Серапис — обикновено изобразяван като брадат мъж в гръцка хламида, а не в египетски стил — като символ на Бога на доброто. [469] Тази гъвкавост и непредубеденост в преследването на духовната истина характеризира Александрия от основаването й преди близо 700 години. Ето защо много от жителите на града, които стояха на позиции на религиозна толерантност и синкретизъм, бяха шокирани, а след това и възмутени, когато Сенегий започна да предоставя войските, които командваше като управител - вероятно за защита на всички слоеве на обществото - на разположение на християнската църква, която водеше кампания за премахване на други религии. [470]
През 391 г., три години след смъртта на Сенегий, преследването под егидата на държавата става още по-жестоко. Теофил, архиепископ на Александрия, подтикна християнските тълпи да погромят гностици и езичници. Навсякъде избухнаха бунтове и много членове на преследваните сектинамерил убежище в Серапеума. Този огромен храм, посветен на Серапис, е построен от Птолемей I Сотер (323-284 г. пр. н. е.), бивш генерал на Александър Велики, който основава династия, управлявала Египет до Клеопатра (51-30 г. пр. н. е.). Бежанците бяха сигурни, че са в безопасност, тъй като територията на храма отдавна се смяташе за свещена, но грешаха. По инициатива на Теофил огромна тълпа от християни, включително голям брой монаси, обсадиха Серапеум и го превзеха с щурм. [471] Уникалната библиотека от стари книги и пергаменти, разположена в коридорите около централната сграда, е ограбена и опожарена. [472] Тогава, с откритата подкрепа на императорските войски, защитниците са унищожени, а самият храм е разрушен до основи. [473]
След като разгледа този случай известно време по-късно, императорът постанови, че жертвите са виновни за собствената си смърт и не наказа нападателите. [474] Християните също не скърбят за загубата на библиотеката на храма. Добре известното мнение на Теодосий е, че всички книги, които противоречат на християнското писание, трябва да бъдат изгорени, „за да не бъде предизвикан Божият гняв и благочестивите да бъдат смутени“. [475]