Водната мечка или тардиград е най-издръжливото същество на земята.
Тардиградите са едни от най-издръжливите същества на нашата планета. Те оцеляват до десет години без вода, могат да оцелеят при -271°C в течен хелий и при +100°C във вряща вода, издържат 1000 пъти по-висока доза радиация от хората и дори са били в открития космос!
Тихоходки (лат. Tardigrada) са вид микроскопични безгръбначни животни, близки до членестоногите. Това животно е описано за първи път през 1773 г. от немския пастор Й. А. Гьотце като kleiner Wasserbär (малка водна мечка). През 1777 г. италианският учен Лазаро Спаланцани им дава името il tardigrado, тардиграда, чиято латинизирана форма е името Tardigrada (от 1840 г.).
Тялото на тардиградите е с размери 0,1-1,5 mm, полупрозрачно, от четири сегмента и глава. Снабден с 4 чифта къси и дебели крака с 4-8 дълги нокти като четина в края, като последният чифт крака сочи назад. Тихоходките се движат наистина много бавно - със скорост от едва 2-3 мм в минута. Устните органи са чифт остри стилети, използвани за пробиване на клетъчните мембрани на водорасли и мъхове, с които тардиградите се хранят. Тардиградите имат храносмилателна, отделителна, нервна и репродуктивна система; при тях обаче липсват дихателна и кръвоносна система - кожно дишане, а ролята на кръв се изпълнява от течността, изпълваща телесната кухина.
Понастоящем са известни над 900 вида тардигради (в България - 120 вида.[1]). Поради микроскопичния си размер и способността си да издържат на неблагоприятни условия, те са повсеместни, от Хималаите (до 6000 m) до морските дълбини (под 4000 m). Тардиградите са открити в горещи извори, под лед (например на Свалбард) и на дъното на океана. Разпространяват се пасивно – чрез вятър, вода, различни животни.
Всички тардигради в някоистепени са водни животни. Приблизително 10% са морски обитатели, други се срещат в сладководни резервоари, но повечето обитават възглавници от мъх и лишеи по земята, дървета, скали и каменни стени. Броят на тардиградите в мъха може да бъде много голям - стотици, дори хиляди индивиди в 1 g изсушен мъх. Тардиградите се хранят с течности от растения и водорасли, на които живеят. Някои видове се хранят с малки животни - ротатори, нематоди и други тардигради. От своя страна те служат като плячка за кърлежи и пролетни опашки.
В състояние на спряна анимация тардиградите издържат на невероятни натоварвания.
Екип от биолози, ръководен от Ингемар Йонсон от университета в Кристианстад, изпрати два вида тардигради, Richtersius coronifer и Milnesium tardigradum, в орбитата на Земята. Артроподи прекараха 10 дни на борда на българския безпилотен летателен апарат Фотон-М3. Общо 120 тардигради са били в космоса, по 60 от всеки вид. По време на полета една група членестоноги, включваща и двата вида, беше във вакуум (амортисьорът, разделящ камерата с тардигради от космоса, беше отворен), но беше защитен от слънчева радиация със специален екран. Още две групи тардигради прекараха 10 дни във вакуум и бяха изложени на ултравиолетови лъчи A (дължина на вълната 400 - 315 нанометра) или ултравиолетови лъчи B (дължина на вълната 315 - 280 нанометра). Последната група членестоноги изпита всички „характеристики“ на космическото пространство.
Всички тардигради бяха в състояние на спряна анимация. След 10 дни, прекарани в открития космос, почти всички организми бяха изсушени, но на борда на космическия кораб тардиградите се върнаха към нормалното си състояние. Повечето животни, изложени на ултравиолетово лъчение с дължина на вълната 280 - 400 nm, оцеляха и бяхаспособни да се възпроизвеждат. Индивидите на R. coronifer не можаха да преживеят пълния набор от експозиции (ниска температура, вакуум, ултравиолетови лъчи A и B), само 12% от животните в тази група оцеляха, всички те принадлежаха към вида Milnesium tardigradum. Въпреки това, оцелелите успяха да създадат нормално потомство, въпреки че тяхната плодовитост беше по-ниска от тази на контролната група, която беше на Земята.
Досега учените не знаят механизмите, които са помогнали на тардиградите да оцелеят при излагане на суровата ултравиолетова радиация на космоса. Излъчването с тази дължина на вълната причинява прекъсвания и мутации в ДНК. Вероятно тардиградите имат специални защитни системи, които защитават или бързо възстановяват техния генетичен материал. Разбирането как живите системи са в състояние да се предпазят от разрушителните ефекти на космоса е важно за развитието на астронавтиката и организирането на космически полети на дълги разстояния и лунна база.