Възраст на пещерите
Каквавъзраст на карстовите пещери и по какви признаци може да се съди за началото на образуването на пещерата? Според Л. И. Маруашвили периодът на прехода му към етапа на сипеи (водна галерия) трябва да се приеме като начало на образуването на пещерата, тъй като в по-ранните етапи от своето развитие пещерата все още не е пещера в обичайния смисъл: тя е слабо развита, напълно пълна с вода и напълно непроходима.
Определяне на възрастта на пещерите
Заопределяне на възрастта на пещерите се използват различни методи за изследване на пещерите, включително палеозоологични, археологически, радиовъглеродни и геоморфологични. В последния случай хипсометричното ниво на пещерите се сравнява с нивата на повърхностните форми. За съжаление много от тези методи осигуряват само горна граница на възрастта на пещерата. Преки и косвени доказателства доказват много дългото съществуване на карстовите пещери, понякога определено от много милиони години.
Разбира се, възрастта на пещерите до голяма степен зависи от литоложкия състав на скалите, в които са образувани, и от общото физико-географско положение. Въпреки това, дори в лесно разтворими сулфатни (гипсови, анхидритни) образувания, пещерите остават за много дълго време. Интерес в това отношение представляват гипсовите пещери на Подолия, началото на тяхното образуване датира от горния миоцен. И. М. Гуневски, въз основа на характеристиките на геоложкия строеж на територията, степента на счупеност на скалите, естеството на релефа, морфологията на подземните кухини и структурата на синтрови образувания, идентифицира следните етапи в образуването на Подолски пещери:
- горен сармат (начало на интензивна дълбока ерозия),
- ранен плиоцен (характеризиращ се с интензификация на процесите във вертикална посока),
- късен плиоцен (процесите на хоризонтална циркулация на подземните води преобладават над вертикалните),
- ранен плейстоцен (процесите на образуване на пещери достигат максималната си интензивност),
- Среден плейстоцен (процесите на образуване на подземния карст започват да избледняват),
- късен плейстоцен (натрупване на минерални и хемогенни образувания),
- Холоцен (натрупване на блокови отлагания).
По този начин възрастта на най-големите в света гипсови пещери Оптимистична, Озерная и Кривченская в Подолия очевидно надхвърля 10 милиона години. Възрастта на варовиковите пещери може да бъде още по-значима. И така, някои древни карстови пещери от Алайския хребет (Централна Азия), които имат хидротермален произход, според З. С. Султанов, са се образували в горния палеозой, т.е. преди повече от 200 милиона години.
Древните пещери обаче са сравнително редки и остават за дълго време само в най-благоприятните природни условия. Повечето от карстовите пещери, особено в силно наводнените сулфатни скали, са с млада, предимно кватернерна или дори холоценска възраст. Разбира се, отделни галерии от сложно изградени многоетажни пещери са се образували по различно време и възрастта им може да варира значително.
За количествена оценка на карстовите кухини Г. Л. Максимович (1963) предлага два показателя: плътността и плътността на карстовите пещери. Плътността се отнася до броя на пещерите, свързани с площ от 1000 km2, а плътността се отнася до общата дължина на всички кухини в една и съща конвенционална зона.