Възраждане
Родом от бедно благородническо семейство, след две години обучение в университета в Саламанка, Кортес пристига през 1504 г. на остров Хаити, където придобива имение. През 1511-12 г. воюва в Куба. В края на 1518 г. той ръководи морска кампания на 9 кораба с цел завладяване на Мексико; на брега на залива Кампече той влиза в първата битка с индианците, побеждава ги и тръгва по крайбрежието на северозапад, където близо до 19 ° южна ширина през 1519 г. основава град Веракрус.
Походи и пътувания на Кортес
Тихоокеанските експедиции на Кортес
След завръщането си в Мексико Кортес започва изследователска дейност, оборудвайки 7 експедиции на два или три кораба всяка. Първият, воден от Алваро Сааведра, прекоси Тихия океан близо до 10 ° южна ширина и откри северозападния ръб на Нова Гвинея, Маршаловите острови, Адмиралтейството и част от Каролинските острови. Втората (1532) експедиция на Диего Уртадо Мендоса изследва почти 2000 км от тихоокеанското крайбрежие между 16 ° 50 и 27 ° северна ширина. И двата кораба от третата (1533-34) експедиция бяха изгубени в буря още първата нощ. Един кораб под командването на Ернандо Грихалва открива архипелага Revilla Gigedo; на друг, по време на бунт, бунтовниците се натъкнаха на южната част на полуостров Калифорния, смятайки го за остров. Кортес, който ръководи четвъртата (1535-36) експедиция, открива планините на Западна Сиера Мадре и 500 км от брега на полуостров Калифорния. Петата (1537-38) експедиция проследи същото крайбрежие на север за още 500 км. Шестият (1536-39), под командването на Грихалва, направи първото пресичане на Тихия океан почти по екватора. Ръководителят на седмата (1539-40) експедиция Франсиско Улоа завърши откриването на източното крайбрежие на Калифорнийския залив, откри река Колорадо, цялото западно крайбрежие на Персийския залив и тихоокеанската ивица на Калифорния до 33 ° северна ширина, доказвайки, че това е полуостров.
Кортес като личност
През 1540 г. Кортес се завръща в Испания като много богат човек, командва ескадра през следващата година и умира шест години по-късно. Останките му са транспортирани до Мексико Сити и погребани на мястото на първата среща с Монтесума. Съвременниците смятат Кортес за денди и прахосник, отбелязват неговия приятен външен вид, фини маниери и способност да печели хората. Той, подобно на други конкистадори, се характеризира с наглост и жестокост, съчетани с религиозност и огромна жажда за печалба, предателство и презрение към културните ценности на другите народи. Неговите послания до краля са един от забележителните литературни паметници от епохата на откритията. От петте писма на Кортес, обхващащи периода от 1519 до 1526 г., четири са оцелели. В чест на Кортес са кръстени 7 града, залив и банка (заседнала).