Защо яздим коне, а не котки?

При гепарда способността за огъване на гръбначния стълб наистина е достигнала върховете на съвършенство. Докато бяга, гърбът му се извива като лък, първо нагоре, после надолу. Когато средната част на гръбначния стълб е извита надолу, предните крака се простират далеч напред, увеличавайки общия размах на крайниците. Когато предните крака докоснат земята, гърбът започва да се огъва в обратна посока, т.е. нагоре, така че задните крака сега се втурват напред.

Поради голямата гъвкавост на гръбначния стълб, задните крака докосват земята дори пред предните. След това мускулите на задните крайници избутват животното напред, а мускулите на гърба изправят гръбнака, след което той отново започва да се огъва надолу. Тези движения са подобни на тези на гребец по време на олимпийско състезание: първо той се навежда напред, докато ръцете му почти докоснат краката му, след това изправя гърба си и се отблъсква назад със силните си крака.

Благодарение на гъвкавия си гръбнак, гепардът развива голяма скорост, но за наше щастие не всички бозайници се придържат към този начин на движение. Ако гърбът на коня се извиваше по точно същия начин като този на гепард по време на движение, тогава язденето му би било като каране на катапултираща седалка.

Конете и другите копитни животни по време на движение практически запазват хоризонталното положение на гръбначния стълб. За разлика от гепардите, те не са пригодени за бързо бягане на къси разстояния; в процеса на еволюция те се адаптираха към дълъг скок на открити места. Гепардът тича по-бързо от всички останали животни, достигайки скорост от над 100 километра в час, но само за много кратко разстояние. Конят може да тича равномерно няколко часа подред. Това се улеснява от редицахарактеристики на нейното тяло.

Заден крайник на човек, куче и кон (в различни мащаби). Виждат се различни начини за поддържане на земята: с цял крак (човек), на пръсти (куче и котка) и на протегнат пръст (кон).

Първо, краката на коня се удължиха, стъпалото му се удължи и петата му се повдигна много високо от земята. Много бозайници като нея се движат постоянно на пръстите си, но еволюцията не спира дотук. Пръстите на краката на коня също постепенно се разтягаха, докато започна да се изправя на самите върхове, като балерина.

Заедно с издължените крайници, тази поза допълнително увеличава дължината на крачката и намалява разхода на енергия за движение. Това, което ни изглежда като назад коляно на задния крак на коня, всъщност е неговата постоянно повдигната пета, разположена приблизително в средата на крака. Истинското коляно на коня е близо до тялото и сочи напред, както бихте очаквали. Това, което изглежда като предно коляно на кон, всъщност е китката. Истинският лакът, подобно на нашия, е насочен назад; също е разположен високо до тялото.

Второ, крайниците на коня станаха по-леки със загубата на някои кости. И на четирите крака е запазен само един среден пръст, докато останалите са останали в рудиментарно състояние. В ходилото броят на костите намаля, а двете кости на подбедрицата се превърнаха в една. Намаляването на теглото играе голяма роля за скоростта, защото всеки път, когато конят направи крачка, особено докато бяга, той трябва да повдигне крака си и да го премести напред. Колкото по-тежък е кракът, особено в областта на стъпалото, толкова повече усилия са необходими за неговото движение. Крак с ниско тегло се повдига и движи по-лесно и по-бързо.

Трето (но по същата причина), мощните и тежки мускули на краката не са разположени в областтакости, които контролират. Имаме мускули на прасеца, които са много силно развити, разположени в края на краката ни и при ходене трябва да ги повдигаме всеки път. При коня всички мощни мускули са разположени в горната част на крака, в задната част на тялото или в областта на раменете. Тези мускули са свързани с костите на подбедрицата чрез леки и здрави сухожилия. Свивайки се, мускулите дърпат сухожилията и те като въжета дърпат костите на краката. В резултат на това кон с тънки и леки крака може неуморно да галопира непрекъснато дълго време.

Понякога сухожилията помагат за директното движение поради естествената си еластичност, а най-известното сред тях е така нареченото ахилесово сухожилие, което идва от петната кост. При кенгуруто той е много дълъг и неговата еластичност помага на животното да скача. Височината на скока на кенгуруто зависи не толкова от умишленото свиване на мускулите, а от естественото свиване на сухожилията. Така кенгуруто се движи бързо, без да губи енергия, така както човек на батут скача високо не толкова благодарение на краката си, а благодарение на пружините.