Биотичен потенциал и устойчивост на околната среда
Поддържането или нарастването на числеността зависи не само от скоростта на размножаване (брой новородени, снесени яйца, произведени семена или спори за единица време). Не по-малко важно е попълването на възрастния състав на популацията за сметка на потомството. Високият процент на възпроизводство при ниски нива на набиране не може значително да увеличи изобилието му.
Например - рибата хвърля хайвера си на хиляди или милиони яйца, но само незначителна част оцелява и се превръща във възрастно животно. Растенията разпръскват огромно количество семена.
Обратно, размерът на населението може да нарасне поради увеличаване на процента на набиране при нисък процент на възпроизводство. Това се отнася за хората (раждаемостта е ниска, но детската смъртност е ниска, така че почти всички деца оцеляват до зряла възраст).
Друг важен фактор, водещ до нарастване на популацията, е способността на животните да мигрират, а семената да се разпространяват в нови територии, да се адаптират към нови местообитания и да ги заселват, наличието на защитени механизми и устойчивост на неблагоприятни условия на околната среда и болести.
Биотичният потенциал е набор от фактори, които допринасят за увеличаване на числеността на даден вид.
При различните видове компонентите на биотичния потенциал не са еднакви, но имат едно общо свойство - бързо нарастване на числеността при благоприятни условия на околната среда. В естествени условия това рядко се наблюдава. Вероятността всички условия да бъдат благоприятни е много малка. Обикновено един или повече фактори (t, влажност, соленост, хищници, паразити, липса на храна) стават ограничаващи. Комбинацията от всички такива "ограничители" се нарича съпротивление на средата. Те имат най-силен ефект върху младите индивиди и това намалява процента на набиране. При по-тежки условия някои възрастни умиратлица.
Следователно: нарастването, намаляването и постоянството на популацията зависи от връзката между биотичния потенциал и устойчивостта на околната среда.
Принципът на промяна на популацията: тя е резултат от дисбаланс между биотичния потенциал и устойчивостта на околната среда.
Такова равновесие е динамично, т.е. непрекъснато регулируеми, т.к Факторите на устойчивост на околната среда рядко остават непроменени за дълго време. Например: за една година популацията намаля поради суша, а на следващата година се възстанови напълно с проливни дъждове. Такива колебания продължават за неопределено време. Равновесието е относително понятие. Понякога амплитудата на отклоненията е малка, понякога значителна, но докато намалената популация е в състояние да възстанови предишния си размер, тя съществува.
Равновесието в природните системи зависи от гъстотата на населението, т.е. брой индивиди на единица площ. С нарастване на гъстотата на населението съпротивлението на околната среда се увеличава, във връзка с което се увеличава смъртността и растежът на населението спира. Обратно, с намаляване на гъстотата на населението устойчивостта на околната среда отслабва и предишната численост се възстановява.
Човешкото въздействие върху природата често води до изчезване на населението, т.к. не зависи от гъстотата на населението. Унищожаването на екосистемите, замърсяването на околната среда засяга еднакво населението както с ниска, така и с висока плътност.
Освен това биотичният потенциал зависи от критичния размер на популацията. Ако размерът на популацията (на елени, птици или риби) падне под тази стойност, която гарантира възпроизвеждане, биотичният потенциал клони към нула и изчезването е неизбежно.
Съществуването може да бъде застрашено дори когато много членове на даден вид са живи, но живеят в домакинства.условия, т.е. изолирани един от друг (папагали).