Император Юстиниан I
Благотворителност
Властта на византийските императори не е била законово наследствена. Всъщност всеки можеше да бъде на трона. През 518 г., след смъртта на Анастасий, в резултат на интрига, началникът на гвардията Юстин се възкачи на трона. Той беше селянин от Македония, смел, но напълно неграмотен и без опит в държавните дела като войник. Този нововъзникнал, който стана основател на династията на около 70-годишна възраст, би бил много затруднен от поверената му власт, ако не беше имал съветник в лицето на своя племенник Юстиниан.
Родом от Македония, Юстиниан, по покана на младия си чичо, дошъл в Константинопол, където получил пълно римско и християнско образование. Имаше опит в бизнеса, имаше зрял ум, утвърден характер. И от 518 до 527 г. той фактически управлява от името на Юстин. И след смъртта на Юстин, последвала през 527 г., той става едноличен владетел на Византия.
Юстиниан беше благороден представител на две велики идеи: идеята за империята и идеята за християнството
Юстиниан мечтае да възстанови Римската империя до това, което е била някога, да укрепи непоклатимите права, които Византия, наследникът на Рим, има над западните варварски кралства и да възстанови единството на римския свят.
Юстиниан счита за своя основна задача укрепването на военната и политическа мощ на Византия. При Юстиниан територията на Византия почти се удвоява, границите й започват да се доближават до границите на Римската империя. Тя се превърна в могъща държава в Средиземноморието. Юстиниан се нарича император на франките, алемански и други титли, подчертавайки претенциите си за господство в Европа.
При Юстиниан Византия става не само най-голямата и богата държава в Европа, но инай-културният. Юстиниан укрепва закона и реда в страната. Константинопол се превръща в прославен художествен център на средновековния свят, в "паладий на науките и изкуствата", следван от Равена, Рим, Никея, Солун, който също става център на византийския художествен стил.
При Юстиниан са построени забележителни църкви, оцелели до наши дни – Света София в Константинопол и църквата Сан Витале в Равена. Установява контакти с папа Йоан, когото среща с чест в столицата му. в Константинопол през 525 г. Папа Йоан е първият римски понтифекс, посетил новия Рим.
Формално по отношение на Църквата Юстиниан спазва принципа на симфонията, който предполага равнопоставеното и приятелско съжителство на Църквата и държавата.
Човек на вярата и убеден, че управлява чрез Божията благодат, той отдаваше голямо значение на духовното и морално ръководство на своите поданици. Той искаше една империя, в която той установи един закон, да има една вяра и една духовна власт, а именно неговата вяра и неговата воля. Той много обичаше богословските разсъждения, смяташе себе си за отличен богослов, вярваше, че Бог говори чрез неговата уста и се обявяваше за „учител на вярата и глава на църквата“, готов да защити църквата от нейните собствени грешки и от атаките на противниците. Той винаги и неизменно си е давал правото да диктува догми, дисциплина, права, задължения на църквата, с една дума, той я е превърнал в орган на своята най-висша (най-свята) власт.
Неговите законодателни актове са пълни с постановления за църковното устройство, регулиращи всичките му малки неща. В същото време Юстиниан се стреми да облагодетелства църквата с щедри помощи, украса и изграждане на храмове. За да подчертаете по-добре вашето богоугодно старание,той жестоко преследвал еретиците, през 529г. заповядал закриването на Атинския университет, където все още тайно оставали няколко езически учители, и яростно преследвал разколниците.
Освен това той умееше да управлява църквата като господар и в замяна на покровителството и благосклонностите, с които я обсипваше, своеволно и грубо й предписваше волята си, като откровено се наричаше „император и свещеник“.
Наследник на цезарите, той искаше като тях да бъде жив закон, най-пълното въплъщение на абсолютната власт и същевременно безпогрешен законодател и реформатор, който се грижи за реда в империята. Императорът си присвоява правото свободно да назначава и освобождава епископи, да установява удобни за себе си църковни закони.Той каза, че "източникът на цялото богатство на църквата е щедростта на императора".
Особена опора и съветник на Юстиниан в дейността му е съпругата му императрица Теодора
От народа произлязла и Теодора. Дъщерята на пазач на мечки от хиподрума, модерна актриса, принуди Юстиниан да се ожени за себе си и зае трона с него.
Няма съмнение, че докато е била жива - Теодора умира през 548 г. - тя е упражнявала огромно влияние върху императора и е управлявала империята в същата степен като него, а може би и повече. Това се случи, защото въпреки своите недостатъци - тя обичаше парите, властта и, за да спаси трона, често действаше хитро, жестоко и беше непреклонна в омразата си - тази амбициозна жена притежаваше отлични качества - енергия, твърдост, решителна и силна воля, предпазлив и ясен политически ум и може би виждаше много неща по-правилно от своя кралски съпруг.
Докато Юстиниан мечтаеше да завладее отново Запада и да възстанови Римската империя в съюз с папството, тя,родом от Изтока, обърнала поглед към Изтока с по-точно разбиране на ситуацията и нуждите на времето. Тя искаше да сложи край на религиозните раздори там, които накърняваха спокойствието и могъществото на империята, да върне падналите народи на Сирия и Египет чрез различни отстъпки и политика на широка религиозна толерантност и, поне с цената на скъсване с Рим, да пресъздаде трайното единство на Източната монархия. Политиката на единство и религиозна толерантност, която Теодора препоръчва, без съмнение е предпазлива и разумна.
Като император Юстиниан многократно се оказваше в затруднение, без да знае каква линия на поведение трябва да следва. За успеха на неговите западни предприятия беше необходимо той да поддържа установеното споразумение с папството; за да се възстанови политическото и морално единство на Изток, е необходимо да се пощадят монофизитите, които са многобройни и влиятелни в Египет, Сирия, Месопотамия и Армения. Неговата колеблива воля се опитваше, въпреки всички противоречия, да намери почва за взаимно разбирателство и да намери средство за помиряване на тези противоречия.
Постепенно, за да угоди на Рим, той позволи на Константинополския събор през 536 г. да поеме властта. да анатемосва дисидентите, започва да ги преследва (537-538), напада крепостта им - Египет и, за да угоди на Теодора, дава възможност на монофизитите да възстановят църквата си (543) и съди на събора в Константинопол през 553 г. получи от папата косвено осъждане на решенията на събора в Халкидон.
Нарастването на богатството на империята, неограничената власт на монарха, който стои над законите, подчинената роля на Църквата, унизителните церемонии на поклонение на християнския император, по-достойни за езическите царе, не можеха да не засегнат нравите на тогавашното общество.
Духовните потребности на хората бяха обеднели. Жителите на Константинопол прекарваха дните си в циркове, където бяха развълнувани разделени напартии, предизвикващи безредици и кръвопролития. На хиподрумите зрителите викаха яростно: „Богородице, дай ни победа!“ Магьосниците били наемани да нанасят щети на конете; мимовете разиграваха най-неприличните сцени и без да се смущават хулеха. В града процъфтявали бърлоги, кръчми, пиянство на едро, разврат. Прекомерният лукс на императорското дворянство и висшето духовенство е придружен от ужасяваща бедност.
Парадоксално, но разпуснатостта съжителства във Византия с широко разпространената демонстрация на благочестие. Населението на Византия проявява удивителна склонност към теологията. И така, според историка Агапий, тълпи от безделници на пазара и в кръчмите говорели за Бога и Неговата същност. Според остроумната бележка на българския философ Вл. Соловьов, „във Византия е имало повече богослови, отколкото християни“.