Кайнозойска ера Терциер, геоложка история на Земята, палеонтология, геоложки ери,
Кватернер: плейстоцен и холоцен
Преди около 2 милиона години започва най-краткият период в историята на Земята - кватернерът, или антропогенният период. Кватернерният период геолозите от своя страна се разделят на плейстоцен и холоцен. Холоценът обхваща последните 10 000 години от историята на Земята, поради което често се нарича съвременно време.
Кватернерният или антропогенният период се характеризира със силно охлаждане на климата, което остави своя отпечатък както върху терена, така и върху биологичните форми, което го отличава от предишните геоложки епохи.
Именно в антропогена процесът на охлаждане, започнал в края на терциера, продължава с повишена интензивност. С падането на температурата снежните полета и ледниците се образуваха на високи места, които нямаха време да се стопят през лятото. Под собствената си тежест те се плъзнаха надолу по планините в долините и с течение на времето огромни райони на северното и южното полукълбо бяха под лед. В определени моменти повече от 45 милиона квадратни километра земя са били покрити с лед. По това време в Европа заледяването достига до Южна Англия, Холандия, Харц и Карпатите, в Централна България до 44 градуса северна ширина по долините на Дон и Днепър. В Северна Америка ледените полета се простираха до 40 градуса северна ширина, където сега се намират градовете Сейнт Луис и Филаделфия.
В кватернерния период заледяванията се редуват с междуледникови периоди, когато ледът се отдръпва и на земята временно царува умерен климат. Проучванията показват, че е имало най-малко шест ледникови и междуледникови периода през последните милиони години. Но в същото време кватернерният период като цяло е бил по-студен от предишните геоложки епохи. Но именно охлаждането доведе до образуването напланета с ясно разделени климатични зони, преминаващи през всички континенти: арктически, умерен и тропически. В същото време границите на отделните климатични зони бяха подвижни и зависеха от движението на юг или отстъплението на север от ледниците.
В интервалите между заледяванията в по-голямата част от Европа се установява влажен и топъл климат, близък до съвременния. През тези междуледникови епохи обширни територии в северната и източната част на континента са обрасли с широколистни гори или са се превърнали в непроходими блата. Засилените валежи рязко повишиха нивото на водите в реките. Тяхната ерозивна активност също се увеличи в резултат на изостатичните процеси на планинообразуване в дълбоките райони на северните континенти. Следователно кватернерният период се характеризира със силна ерозия на древни отлагания от реките. През ледниковите периоди преобладават процесите на механично изветряне. Долините бяха пълни с чакъл и други големи отломки. През междуледниковите периоди растителната покривка се възстановява, предпазвайки почвата от ерозия и изветряне. Пълноводните реки отново разчистиха покритите с чакъл долини и ги удълбочиха още повече. Климатът също се промени много в южните райони, отдалечени от ледниците. И така, Сахара в междуледниковите периоди е била страна, богата на влага и растителност. В зависимост от климатичните колебания фауната и флората мигрират на юг или на север. Въпреки това много топлолюбиви растения от края на терциерния период измират през кватернерния период.
В блатата, както и по бреговете на реки и езера, в стари пещери откриваме няколко предмета, свързани с различни култури на хората от каменната ера. Често до тях се намират кости на мъртви животни, зърно, черупки от охлюви и други материали. Всички тези открития ни позволяват да възстановимкартина на света, в който са живели тези хора, и да си представите начина им на живот. Климатичните катаклизми през плейстоцена имаха потискащ ефект върху флората и фауната на северните континенти. С напредването на ледниците климатичната бариера на живота се премества на юг (понякога пада до 40 N и по-ниско), така че растителността също се оттегля на юг. Тези процеси продължават десетки милиони години и с всяко отстъпление на леда горите се връщат на първоначалните си територии. Вярно е, че в Европа и Западна Азия, които бяха сцена на най-интензивните и чести климатични промени, връщането на растителността често беше блокирано от планински вериги или Средиземно море. В резултат на това много растения от умерената зона на Стария свят, които се появиха през терциерния период, бяха осъдени на изчезване. Много европейски и азиатски животински видове, пряко или косвено зависими от определени видове растителност, бяха принудени да споделят плачевната съдба на растенията: да емигрират в южните страни или да умрат с тях.
Топъл въздушен поток от Атлантическия океан, обърнат на юг от ледения фронт на Централна Европа, причини обилни валежи и висока влажност в онези райони, където днес се простират безводни пустини; там е процъфтявала флора и фауна от средиземноморски тип.
Заледяването оказа огромно влияние върху развитието на живота и именно с него бързото развитие на приматите и появата на човека на арената съвпадат във времето. Поради важната роля на човешката дейност през този период, целият кватернер е наричан още антропоген – т.е. „епохата на човека“. Поради това археологическите концепции често се използват за разделяне на антропогена на части: европейският плейстоцен обикновено се нарича палеолит (стара каменна ера), а холоценът се подразделя на мезолит.(средна каменна епоха) и неолит (новокаменна епоха).
Интересно е да се отбележи, че отделни етапи от развитието на човешката култура, като палеолита и други, не се развиват едновременно в целия свят. Австралийските аборигени живеят и днес или са живели доскоро - в древната каменна ера, тоест в палеолита. Доста високо развитите народи на Централна и Южна Америка по всяка вероятност не са знаели как да обработват метали (и във всеки случай не са знаели желязо) и са останали в неолита до 16 век, тоест до началото на испанската колонизация. Поради това археолозите не могат да се ръководят от възрастта на геоложките пластове при определяне на културната принадлежност на следи от човешка дейност - за целта се определя възрастта на т. нар. "културен пласт".