Конгруентни и неконгруентни федерации и национално-културна автономия
Една от целите на създаването на федерална държава е да се предостави автономия на определени групи от населението, като религиозни и етнически малцинства, особено когато те формират отделни подобщества в едно плуралистично общество. За да се анализира тази функция на федерализма, е полезно да се използва разграничението на Чарлз Тарлтън между конгруентния и неконгруентния федерализъм.
Конгруентните федерални държави включват например Австралия, Австрия, Германия, САЩ; до несъответстващи - България, Канада, Швейцария, нововъзникващата федерация на Белгия.
Трябва също така да се отбележи, че именно в неконгруентните федерации тенденциите на сепаратизъм обикновено се проявяват най-силно. Един от най-противоречивите въпроси е въпросът за фундаменталната възможност за предоставяне на автономия на географски смесени групи чрез федерализъм, основан не на чисто географско-териториално разделение.
По едно време такива варианти бяха предложени от Ото Бауер и Карл Ренер за решаване на националните проблеми на Австро-Унгарската империя. Тяхната основна идея беше, че всеки индивид има право да декларира към коя националност би искал да принадлежи и че тези националности трябва да формират автономни нетериториални културни общности.
За първи път идеята за национално-лична автономия е разработена в трудовете на австрийските социалдемократи К. Ренер и О. Бауер. Тяхната концепция се основава на идеята, че източникът и носителят на националните права не трябва да бъдат територии, борбата за които е в основата на всички междуетнически борби, а самите нации, по-точно националните съюзи,изградено въз основа на доброволно волеизявление. "Чистият териториален принцип", пише О. Бауер, навсякъде дава малцинството в ръцете на мнозинството. Прилагането на териториалния принцип в неговата чиста форма означава, че всяка нация абсорбира малцинствата на други нации, разпръснати в нейното тяло, но от друга страна жертва собствените си малцинства, разпръснати в чужди национални региони.
Австро-марксистите гледат на нацията не като на териториална корпорация, а като на лична, лична уния. Програмата, разработена от австромарксистите, предвиждаше двойна организация на многонационална държава: една за целите на националната култура, според нациите и въз основа на личен принцип, а другата, основана на териториален принцип, за извършване на други дела, които нямат национален характер. Институцията на така наречения национален кадастър (преброяване), съставен въз основа на лични изявления на пълнолетни граждани, трябваше да определи личната принадлежност на гражданите към един или друг национален колектив. В системата на национално-персоналната автономия кадастърът получава не по-малко публичноправно значение от територията за национално-териториалния регион. Създадени въз основа на кадастрите, националните съюзи, имащи статут на колективно юридическо лице, бяха длъжни да се грижат за задоволяването на културните потребности на нацията, като се ползваха с пълна свобода, като обнародваха закони чрез националния си парламент в рамките на действащата конституция и ги предаваха през своето министерство, без влиянието на държавата.
Първото практическо прилагане на предложенията на Бауер-Ренер е предприето в Естония през 1925 г. Културните малцинства с определен минимален размер получиха правото да създават свои собствени училища и културни институции,управлявани от избрани съвети със законодателни правомощия и право да събират данъци за тези цели. Юрисдикцията на тези културни съвети беше определена от гледна точка на членство в културна общност извън постоянно географско пребиваване. българското и шведското малцинство не създадоха такива културни съвети, главно защото бяха географски концентрирани и можеха да използват обичайните институции на местното управление. По-разпръснатите германски и еврейски малцинства обаче се възползваха от новия закон и техните културни съвети бързо се оказаха жизнеспособни. Естонското правителство може с право да твърди, че е намерило образцово решение на проблемите на своите малцинства.
Подобен вариант на национално-културен федерализъм може да се намери в кипърската конституция от 1960 г. Тъй като в този период (за разлика от съвременната ситуация) гръцкото мнозинство и турското малцинство са били до голяма степен смесени, не е имало възможност за създаване на класически териториален федерализъм. Вместо това, двата етнически сегмента получиха значителна степен на автономия чрез създаването на две отделно избрани общински камари с изключителна законодателна власт над религията, образованието, културата и индивидуалните права, както и отделни общински съвети в петте най-големи града на острова.