Кратък преразказ на произведението
Действието се развива в страната на Берендеите в митични времена. Идва краят на зимата - таласъмчето се крие в хралупа. Пролетта пристига на Красная Горка близо до Берендеев Посад, столицата на цар Берендей, и птиците се завръщат с нея: жерави, лебеди - свитата на Пролетта. Страната на Берендеите посреща пролетта със студ и всичко това заради флиртовете на пролетта с Фрост, стария дядо, признава самата пролет. Те имаха дъщеря - Снежната девойка. Пролетта се страхува да се кара с Фрост в името на дъщеря си и е принудена да изтърпи всичко. Самото "ревниво" Слънце също е ядосано. Затова пролетта призовава всички птици да се стоплят с танц, както правят самите хора в студа. Но забавлението тепърва започва - хоровете на птиците и техните танци - докато се издига виелица. Пролетта скрива птиците в храстите до новото утро и обещава да ги стопли. Междувременно Фрост излиза от гората и напомня на Пролет, че имат общо дете. Всеки от родителите се грижи за снежната девойка по свой начин. Фрост иска да я скрие в гората, за да живее сред послушни животни в горска кула. Пролетта иска друго бъдеще за дъщеря си: тя да живее сред хора, сред весели приятели и деца, които играят и танцуват до полунощ. Мирната среща се превръща в спор. Фрост знае, че богът на Слънцето на Берендеите, горещият Ярило, се закле да унищожи Снежната девойка. Щом огънят на любовта пламне в сърцето й, той ще я разтопи. Пролетта не вярва. След кавга Фрост предлага да даде дъщеря им да бъде отгледана от бездетен Бобил в предградието, където момчетата едва ли ще обърнат внимание на своята снежна девойка. Пролетта се съгласява.
Фрост извиква Снежната девойка от гората и я пита дали иска да живее с хора. Снежната девойка признава, че отдавна копнее за момичешки песни и кръгли танци, че харесва песните на младия овчар Лел. Това особено плаши бащата и той наказва Снежната девойка повече от всичко на света да се пази от Лел, в коетоживи "изпепеляващи лъчи" на слънцето. Разделяйки се с дъщеря си, Фрост поверява грижите за нея на своята "лешутка" гора. И накрая отстъпва място на пролетта. Започват народни веселби - изпращане на Масленица. Берендеите посрещат настъпването на пролетта с песни.
Бобил отиде в гората за дърва и вижда Снежната девойка, облечена като глог. Тя искаше да остане при Бобил с осиновената дъщеря на Бобил.
Не е лесно за Снежната девойка да живее с Бобил и Бобилих: посочените родители са ядосани, че тя, с прекомерната си срамежливост и скромност, обезсърчава всички ухажори и те не успяват да забогатеят с помощта на изгоден брак на осиновената си дъщеря .
Лел идва при Бобилите да чакат, защото те сами, за парите, събрани от други семейства, са готови да го пуснат в къщата. Останалите се страхуват, че жените и дъщерите им няма да устоят на чара на Лел. Снежната девойка не разбира молбите на Лел за целувка за песен, за подарък цвете. Тя откъсва цветето с изненада и го дава на Леля, но той, след като изпя песен и видя други момичета да го викат, хвърля вече увяхналото цвете на Снежната девойка и бяга към нови забавления. Много момичета се карат с момчета, които са невнимателни към тях поради страстта си към красотата на Снежната девойка. Само Купава, дъщерята на богатия слобожан Мураш, е нежна към Снежанката. Тя й съобщава за щастието си: за нея се е сгодил богат гост търговец от царското селище Мизгир. След това се появява самият Мизгир с две торби с дарове - цена за булка за момичета и момчета. Купава, заедно с Мизгир, се приближава до Снежната девойка, която се върти пред къщата, и я призовава за последен път да води кръглите танци на момичето. Но когато видя Снежната девойка, Мизгир се влюби страстно в нея и отхвърли Купава. Той нарежда да пренесат хазната си в къщата на Бобил. Снежната девойка се съпротивлява на тези промени, без да желае зло на Купава, но подкупените Бобил и Бобилика карат Снежната девойка дори да изгони Лел,каквото изисква Мизгир. Шокираният Купава пита Мизгир за причините за неговото предателство и чува в отговор, че Снежната девойка е спечелила сърцето му със своята скромност и срамежливост, а смелостта на Купава сега му се струва предвестник на бъдещо предателство. Обидената Купава моли за защита Берендеите и изпраща проклятия на Мизгир. Тя иска да се удави, но Лел я спира и тя пада в безсъзнание в ръцете му.
В покоите на цар Берендей се води разговор между него и близкия му съратник Бермята за проблемите в царството: петнадесет години Ярило е неблагосклонен към Берендей, зимите стават все по-студени, пролетта става по-студена и на места има сняг през лятото. Берендей е сигурен, че Ярило е ядосан на Берендеите за охлаждането на сърцата им, за „студа на чувствата“. За да потуши гнева на Слънцето, Берендей решава да го умилостиви с жертвоприношение: в деня на Ярилин, на следващия ден, да върже възможно най-много младоженци и булки чрез брак. Но Бермята съобщава, че заради някаква снежна девойка, която се появила в селището, всички момичета се скарали с момчетата и е невъзможно да се намерят булки и младоженци за брак. Тогава Купава, изоставена от Мизгир, притичва и изплаква цялата си мъка на царя. Царят нарежда да се намери Мизгир и да се извикат берендеите на съд. Довеждат Мизгир, а Берендей пита Бермята как да го накаже, че е измамил булката му. Бермята предлага да принуди Мизгир да се ожени за Купава. Но Мизгир смело възразява, че неговата булка е Снежната девойка. Купава също не иска да се омъжи за предател. Берендеите нямат смъртно наказание, а Мизгир е осъден на заточение. Мизгир само моли царя да погледне самата Снежна девойка. Виждайки Снежната девойка, която дойде с Бобил и Бобилиха, царят е поразен от нейната красота и нежност, иска да намери достоен съпруг за нея: такава „жертва“ със сигурност ще успокои Ярила. Снежната девойка признава, че сърцето й не познава любовта. Кралят търси съветна жена си. Елена Красивата казва, че единственият, който може да разтопи сърцето на Снежната девойка, е Лел. Лел призовава Снежната девойка да извие венци до утринното слънце и обещава, че до сутринта любовта ще се събуди в сърцето й. Но Мизгир не иска да се предаде на Снежната девойка и моли за разрешение да се присъедини към битката за сърцето на Снежната девойка. Берендей позволява и е сигурен, че на разсъмване берендеите с радост ще посрещнат Слънцето, което ще приеме тяхната изкупителна „жертва“. Народът прославя мъдростта на своя цар Берендей.
Във вечерната зора момичетата и момчетата започват да танцуват, в центъра - Снежната девойка с Лел, Мизгир или се появява, или изчезва в гората. Възхитен от пеенето на Лел, царят го кани да избере момиче, което да го награди с целувка. Снежната девойка иска Лел да я избере, но Лел избира Купава. Други момичета се примиряват със своите възлюбени, прощавайки им минали предателства. Лел търси Купава, която се е прибрала у дома с баща си, и среща плачещата снежна девойка, но не я съжалява за тези „ревниви сълзи“, причинени не от любов, а от завист към Купава. Той й разказва за тайно правене на любов, което е по-ценно от публичната целувка и само за истинската любов е готов да я заведе на среща със слънцето сутрин. Лел си спомня как е плакал, когато Снежната девойка не е отговорила на любовта му преди това и отива при момчетата, оставяйки Снежната девойка да чака. И все пак в сърцето на Снежната девойка все още живее не любовта, а само гордостта, че Лел ще я доведе до срещата с Ярила.
Но тогава Мизгир намира Снежната девойка, той излива душата си пред нея, пълна с изгаряща, истинска мъжка страст. Той, който никога не се е молил за любов от момичетата, пада на колене пред нея. Но Снежната девойка се страхува от страстта му, а заплахите да отмъсти за унижението също са ужасни. Тя отхвърля и безценната перла, с която Мизгир се опитва да купи любовта й, и казва, че ще размени любовта си с любовта на Лел.Тогава Мизгир иска да вземе Снежната девойка със сила. Тя се обажда на Леля, но на помощ й идват "лешутки", които Дядо Фрост инструктира да се грижат за дъщеря си. Те отвеждат Мизгир в гората, привличайки го с призрака на Снежната девойка и той се скита цяла нощ в гората, надявайки се да настигне призрака на Снежната девойка.
Междувременно дори сърцето на съпругата на царя беше разтопено от песните на Лел. Но овчарят ловко избягва както от Елена Хубава, оставяйки я на грижите на Бермята, така и от Снежанката, от която бяга, когато вижда Купава. Именно тази безразсъдна и пламенна любов чакаше сърцето му и той съветва Снежната девойка да „подслушва“ горещите речи на Купавина, за да се научи да обича. Снежната девойка, в последната си надежда, тича при Майката Пролет и я моли да я научи на истинските чувства. В последния ден, когато пролетта може да изпълни молбата на дъщеря си, тъй като на следващия ден Ярило и лятото влизат в своите права, пролетта, излизаща от водата на езерото, напомня на Снежната девойка за предупреждението на баща си. Но Снежната девойка е готова да даде живота си за миг на истинска любов. Майка й слага магически венец от цветя и билки и й обещава, че ще обикне първия младеж, когото срещне. Снежната девойка среща Мизгир и откликва на страстта му. Изключително щастливият Мизгир не вярва в опасността и смята желанието на Снежната девойка да се скрие от лъчите на Ярила като празен страх. Той тържествено води булката до Ярилина гора, където са се събрали всички Берендеи. При първите лъчи на слънцето Снежната девойка се топи, благославяйки любовта, която й носи смърт. На Мизгир изглежда, че Снежната девойка го е измамила, че боговете са му се подиграли и в отчаяние той се втурва от планината Ярилина в езерото. „Тъжната смърт на Снежната девойка и ужасната смърт на Мизгир не могат да ни безпокоят“, казва царят и всички Берендеи се надяват, че гневът на Ярила сега ще угасне, че той ще даде на Берендеите сила, реколта, живот.